Er broeit onrust binnen de aandeelhouders van de anders zo discrete Belgische multinational Sibelco. Die aandeelhouders zijn verankerd in een aantal Belgische families met als belangrijkste de Antwerpse familie Emsens. Maar al decennia lang heeft de groep een aantal Duitse aandeelhouders. Die controleren 20 % van Sibelco, zo blijkt. En die Duitsers zijn misnoegd over het management van de groep. Moeilijkheden met één van de belangrijkste Amerikaanse dochters van Sibelco eindigen in een verlies over 2019 van 672 miljoen euro. En corona zorgde er voor dat het bedrijf zijn uitgekeerd dividend moest terugschroeven. Centraal in de kritiek komt Bert De Graeve te staan, de huidige voorzitter van Sibelco en de vroegere voorzitter van staaldraadgroep Bekaert en de openbare omroep VRT.
Als bedrijf is Sibelco, met hoofdzetel in Antwerpen, actief in de ontginning en verkoop van zand en hoogwaardige mineralen. Wereldwijd omvat de groep 174 productiesites in 31 landen, samen goed voor 8.500 medewerkers en een omzet van 3,3 miljard euro. Een belangrijke stap in de expansie werd gezet midden de jaren ‘70 vorige eeuw. Via een aandelenruil met de Duitse groep Quarzwerke werd een bedrijf van Europese omvang gecreëerd. De Duitsers werden toen aandeelhouder van Sibelco. Maar nooit werd bekend gemaakt hoe groot dat Duitse aandeel precies was.
Nu blijkt dat aandeel 20 % te zijn. Dat kan worden afgeleid uit een aantal groeiende onenigheden tussen de Duitse en de Belgische aandeelhouders. De Tijd bericht vandaag dat de Duitsers Sibelco voorzitter Bert De Graeve, zijn CEO Jean-Luc Deleersnyder en de financieel directeur Kurt Decat op het matje roepen. Ze willen toelichting bij de de verliescijfers over 2019. En die verliescijfers zijn best indrukwekkend: 672 miljoen euro. Operationeel is Sibelco nog altijd winstgevend. Het grootste deel van het verlies vloeit voort uit een waardevermindering op de Amerikaanse dochter Covia. Die is onder meer actief als ontginner van zand maar ook van schaliegas. Covia incasseerde in 2018 al een waardevermindering van 400 miljoen euro op zijn energietak en vorig jaar bedroeg de waardevermindering bijna 1,4 miljard euro.
Daarboven op komt nu de coronacrisis. Die deed Sibelco beslissen het uitgekeerd dividend van globaal 76 miljoen euro in 2019 terug te schroeven tot 67 miljoen euro dit jaar. Ook dat schoot de Duitsers blijkbaar in het verkeerde keelgat. Dat blijkt uit de aandeelhoudersvergadering van Sibelco die op 22 april plaatsvond en waar dat dividend moest worden goedgekeurd. Dat laatste gebeurde ook maar met slechts 268.295 ja stemmen en 74.963 onthoudingen. Die laatste kwamen van de Duitse aandeelhouders, zo verneemt onze redactie. Die onthoudingen staan voor 21,8 % van de aanwezige aandeelhouders of bijna 18 % van alle aandelen rekening houdende met de 7 % aandelen die Sibelco zelf controleert.
De zwaarste druk in het verhaal komt op de schouders te liggen van Bert De Graeve. CEO De Leersnyder maakt immers eerder al bekend dat hij na 14 jaar dienst bij de zandgroep andere oorden opzoekt. Een en ander moet zijn doorgepraat voor eind juni wanneer er een bijzondere algemene vergadering van de groep doorgaat.
