55.000 m². Dat is de oppervlakte die Bart Verhaeghe als winkelruimte wil op het gewijzigde project Uplace in Machelen. Geen vierkante meter minder. Zo niet, dan zal hij de door hem betaalde sanering van het hele industrieterrein verhalen op de Vlaamse regering. Die prijs loopt volgens Uplace nu al op tot 90 miljoen euro. Het gewijzigde Uplace plan is het werk van toparchitect en stadsstrateeg Alexander D’Hooghe. Die krijgt de steun van uittredend NV-A minister Ben Weyts. Samen trokken die al het Oosterweel project in Antwerpen terug vlot. Maar bij Uplace blijft de Vilvoordse SP.a burgemeester Hans Bonte dwars liggen. Hij wil dat zijn stad het statuut krijgt van centrumstad. En meteen ook de daaraan gekoppelde centen. Het geheel wordt nu wellicht binnengesleept in de Vlaamse regeringsonderhandelingen.
D’Hooghe heeft in zijn bijsturing van het Uplace project het commercieel gedeelte herleid tot wat haalbaar was binnen de afspraken tussen Bart Verhaeghe, eigenaar van Uplace, en de Vlaamse regering. Daarna heeft hij die minimale plannen overgoten met een verzachtend groen sausje van 3D-printers, een stadsboerderij en biologisch afbreekbare gebouwen. Daarmee anticipeert hij op de kritiek van Leuven, Mechelen en Vilvoorde dat Uplace hun binnensteden commercieel zal leegzuigen. Verder tovert hij een 21ste eeuwse stadswijk met ruimte voor kunst, cultuur en opleiding van jongeren met een migratieachtergrond uit zijn hoed in plaats van een winkelcentrum. Dat moet dan weer de vrees wegnemen bij diegenen die stellen dat de Brusselse ring met Uplace volledig zal dichtslibben.
Hans Bonte noemt de plannen “een groen laagje camouflage” over Uplace. Bonte speelt het spel hoog. In het Vlaams parlement negocieert Bart De Wever de samenstelling van de volgende Vlaamse regering. Een coalitie van N-VA, Open VLD en SP.a heeft een nipte meerderheid van twee zetels. Maar die coalitie zou Uplace er wel eens door kunnen duwen. Mits Bonte zijn statuut van centrumstad krijgt en zijn centen. In de vorige regering beet CD&V minister Joke Schauvliege haar tanden stuk op Uplace. Unizo en de milieupressiegroep BBL toonden zich nu al welwillend. Leuven is net als Vilvoorde in handen van SP.a burgemeesters. In Mechelen is Open VLD politicus Bart Somers burgemeester. Die zou wel eens Vlaams minister kunnen worden. Zo hangt alles aan alles samen.
