‘Ik ben geen manager die werkt met het geld van anderen. Ik wil zelf ondernemen. Toen ik 27 werd, heb ik beslist om zelf iets te realiseren, om iets achter te laten waarop ik trots kan zijn’, vertelt Bart Verhaeghe over zijn ambities. Hij kocht zich in in het bouwbedrijf van Luc Verelst, bracht zijn vastgoedbevak Siref naar de beurs en startte Eurinpro, dat gespecialiseerd was in logistiek vastgoed. Hij verkocht het enkele jaren later aan de Australische gigant Goodman voor ongeveer 400 miljoen euro. ‘Ik zat een jaar in de raad van bestuur van deze wereldspeler en er was een plan om mij er CEO te maken. Ik zou samen met mijn gezin verhuizen naar Sydney. Maar die baan was niet mijn roeping. Ik wilde opnieuw voor eigen rekening werken en richtte Uplace op’, zegt de manager.
Uplace komt geregeld in het nieuws als promotor van grote vastgoedprojecten. Het winkelcentrum Uplace in Machelen is wellicht het meest omstreden project van de groep. Uplace moet het grootste winkelcentrum worden van de Benelux. Toch sleept het project al jaren aan. Verhaeghe slaagt er niet in de nodige vergunningen bij elkaar te krijgen. Dat heeft zijn wantrouwen in de Belgische staat blijkbaar gevoed. De topholding van de groep werd ondergebracht in Luxemburg. Uplace zelf ziet geen enkel verband tussen deze twee feiten. De groep is al actief in Luxemburg sinds de tijd van Eurinpro, zegt Uplace zelf. Het gaat dus om de gewone marktpraktijk met een moedervennootschap in Luxemburg en operationele vennootschappen met projectontwikkelingsactiviteit
Het mocht allemaal niet baten. In vijftien jaar tijd werd het project twee keer volledig vergund, maar de eerste steen van het belevingscomplex Uplace werd nooit feestelijk neergelegd. Telkens werden de vergunningen na procedures van een zestal tegenstanders, waaronder de stad Vilvoorde en Unizo, vernietigd. Wanneer het ruimtelijk uitvoeringsplan in de zone rond het viaduct van Vilvoorde in 2017 definitief vernietigd werd door de Raad van State kreeg Uplace de doodsteek. “In alle nederigheid kunnen we zeggen dat we het niet gehaald hebben”, aldus Uplace-CEO Jan Van Lancker . “Uiteraard is het niet gemakkelijk om afscheid te nemen van een project waar we de voorbije 15 jaar hard aan gewerkt hebben en waar we meer dan 90 miljoen euro in hebben geïnvesteerd. Dat is nu allemaal voor niets geweest.” Maar al snel komt er alternatief, een soort mini versie van Uplace, dat luistert naar de naam Broeklin. De eerste steen van Broeklin zou in 2021 gelegd moeten worden. Concreet krijgt de site onder het viaduct van Vilvoorde de naam Broeklin, een verwijzing naar het New Yorkse Brooklyn en de naam van het gebied in Machelen, het Broek. Op de site komen drie grote hallen waarin plaats zal zijn voor maakwinkels die verweven worden tussen KMO-units, grote productievloeren, kantoren, horeca en opleidingscentra. In die maatwinkels worden producten op maat gemaakt.
Verhaeghe zoekt de media niet echt op. Eind 2011 was dat echter onmogelijk. Verhaeghe kocht toen met zijn bedrijf voetbalclub Club Brugge over. Meteen was hij een beetje een BV geworden. Verhaeghe is zeer sportief en loopt elke week 50 kilometer. Uplace is ook financier van het grootste triatlonteam van België, met onder meer Rutger Beke, Bert Jammaer en Tine Deckers. Zijn twee dochters Julie en Lisa zijn Belgisch kampioen zwemmen en zijn zoon Lucas speelt voetbal bij KV Mechelen. Bart Verhaeghe speelde zelf voetbal op een redelijk niveau. Als zeventienjarige debuteerde hij bij de toenmalige derdeklasser Hoger Op Merchtem, als een vinnige linksvoor. Hij eindigde zijn voetbalcarrière in de provinciale afdelingen bij de Zwarte Duivels Oud-Heverlee als linksachter. Want de studies gingen voor. ‘Ik speel nu nog elke woensdag een partijtje voetbal, thuis op een veldje bij onze boerderij, vijf tegen vijf. Ik kan het niet laten.’
Midden 2023 werd duidelijk dat Bart Verhaeghe op zoek ging naar mogelijke kandidaat-kopers voor Club Brugge. Voor Verhaeghe ging het om een nieuwe poging om zijn belang in de club te verzilveren. In 2021 werd gepoogd Club Brugge op de beurs te introduceren tegen een waardering van 200 miljoen euro maar die poging werd gestaakt wegens te weinig interesse. Enkele maanden later stapte het Amerikaanse investeringsfonds Orkila Capital in het kapitaal van de club die daarbij werd gewaardeerd op iets meer dan 200 miljoen euro. Bart Verhaeghe bezit, samen met CEO Vincent Mannaert, Jan Boone, de miljardair en meerderheidsaandeelhouder van speculoosbedrijf Lotus, en Peter Vanhecke, CEO van Castel Capital, 71,89 procent van de aandelen van Club Brugge. Deze zitten gebundeld in nv Grizzly Sports. In haar balans over 2021 trok die holding de waarde van haar participatie in Club Brugge op van 13 naar 154 miljoen euro. Orkila Capital van zijn kant betaalde 50 miljoen voor 23 % van de club. De Amerikanen betaalden 20 miljoen euro aan de club naast 30 miljoen euro die ze betaalden aan bestaande aandeelhouders om aandelen over te nemen.
