Het Gentse chemiebedrijf Christeyns is sinds 1989 in handen van de familie Bostoen. Het werd bij het brede publiek vooral bekend met zijn bleekmiddel Blan. In minder dan twinitg jaar groeide Christeyns uit van een bescheiden zeepziederij tot een Europese wasmiddelenreus en dat onder leiding van de nu 53-jarige Alain Bostoen. Die vertelde zes jaar terug met plezier in de Tijd over de beginjaren, over hoe hij in 1989 in het bedrijf is gerold. “Ik was 19 jaar en glansrijk gebuisd in mijn eerste jaar rechten aan de universiteit.” zegt hij. “Ik wou geschiedenis studeren maar mocht niet van mijn vader. Ik word ondernemer, heb ik toen gezegd. In welke sector, dat wist ik nog niet. Zolang het maar niet in de immobiliën was zoals mijn vader.” Wanneer zijn moeder één derde erfde van wat toen nog Zeepziederij Christeyns heette, overtuigde de jonge Bostoen zijn vader om de andere aandeelhouders uit te kopen om er uiteindelijk in 1994, na zijn diploma rechten alsnog te hebben behaald, CEO te worden. “Mocht het een snoepfabriek geweest zijn, dan was het dat geweest. Het is niet dat ik op een dag opstond en zei: wasmiddelen, die zijn sexy, ik wil ze de rest van mijn leven maken. Ik wou gewoon iets bouwen.”
Al snel botste de Bostien daarbij op de vereisten van de markt. De verkoop van zeep via de Belgische supermarkten was geen succes. De distributeurs zaten niet te wachten op lokale merken zoals het Gentse Blan maar daarentegen wel op wereldmerken. Op multinationals dus die grote marketing budgetten ter beschikking hadden. Iets wat Bostoen niet had. Die verlegde daarop de focus van zijn bedrijf naar professionele wasserijen die linnen voor hotels, ziekenhuizen en bedrijven wassen. Van daaruit werd het bedrijf een gediversifieerde leverancier van wasmiddelen en warmtewisselaars, doseermateriaal, informatiesoftware, afvalwatersystemen. Kortom, alles wat los of vast te maken heeft met wasmachines. Christeyns is een soort engineeringbedrijf geworden dat het volledige wasproces overheerst: het water, de energie en de wasmiddelen. “Door onze service kunnen onze klanten vandaag hun linnen wassen met 85 procent minder water en 80 procent minder energie dan voordien. Vroeger had je 12 liter water nodig voor een kilo wasgoed. Dat doen we nu met 2,5 liter, en het kan nóg minder.” aldus Bostoen.
Via de holding Algimo is de familie ook aandeelhouder van de KBC groep. Alain Bostien is ook bestuurder van de bank KBC. Daarnaast controleert hij 4 % van de Gentse spaarbank VDK.
Bostoen groeide met Christeyns vooral via overnames. En dat liep niet altijd even vlot. “We hebben ook enkele bedrijven in moeilijkheden gekocht omdat ze zodanig goedkoop waren. Met die dossiers heb je het meeste miserie. Het gaat typisch om bedrijven die te weinig geïnnoveerd hebben. De beste mensen zijn er al weggelopen en de klanten zitten te wachten tot ze hun contract kunnen opzeggen. Ik heb zeker, zeker een aantal fouten begaan.” vertelt hij. “De limiet bij overnames is het punt waar we onze onafhankelijkheid zouden verliezen. We zijn eigenaar van het bedrijf en willen dat blijven. We hebben ook nooit veel schulden gehad. We willen niet afhankelijk zijn van goeroe-bestuurders, andere aandeelhouders, schuldeisers of bankiers.”
Sommige durfkapitalisten waarderen Chrsiteyns op meer dan een half miljard euro. Wat denkt Bostien daarvan? “En dan? Ge zijt daar vet mee. Op papier, ja. Ik heb dat geld niet nodig. Ik ben de CEO van Christeyns en met mijn loon kom ik goed rond. Als ik verkoop, wat moet ik met dat geld?”
