De raad van bestuur van Co.Br.Ha., de beursgenoteerde moedermaatschappij van Brouwerij Haacht, stelt Nils van Dam aan als nieuwe CEO van de hele groep. Boudewijn van der Kelen zet als co-CEO een stap opzij. Van Dam wordt belast met het dagelijks bestuur. Hij is meteen ook de eerste niet-familiale CEO van het bedrijf. Daarmee lijkt van der Kelen een punt te zetten achter een familiaal maar ook operationeel conflict dat nu al enkele jaren aansleept. De familie van der Kelen controleert de meerderheid van Haacht, de vierde grootste brouwerij van België, maar is verdeeld in twee takken. De brouwerij zelf heeft af te rekenen met een krimpende markt en oplopende verliescijfers. Op de jaarvergadering in mei dit jaar kreeg Boudewijn van der Kelen geen kwijting als bestuurder.
Vorig jaar incasseerde Co.Br.Ha. een verlies van 8,2 miljoen euro. “Wat me het meest zorgen baart, is het veranderende consumentengedrag. Mensen gaan minder op café. Maar we zijn het tij aan het keren’, zo zei Boudewijn van der Kelen, toen nog CEO. ‘We hebben een herstelplan gelanceerd dat al deels is uitgevoerd. We merken de eerste positieve effecten.” Veel indruk maakte zijn tussenkomst blijkbaar niet. De vergadering gaf hem geen kwijting als bestuurder. Dat gebeurde eerder ook al met zijn vader Fréderic van der Kelen die begin dit jaar op 91 jarige leeftijd is overleden. 52 jaar stond hij aan het hoofd van de beursgenoteerde Brouwerij Haacht, meest gekend van zijn pilsmerk Primus. Van der Kelen was een trotse en koppige ondernemer. Hij hield halsstarrig vast aan zijn onafhankelijkheid. Volgens sommigen was hij te koppig. Op het eind van zijn carrière stuitte hij op het verzet van zijn familiale minderheidsaandeelhouders.
Het bedrijf, dat in de vorige eeuw onder impuls van grootvader van der Kelen van start ging als melkerij en in 1898 werd omgebouwd tot brouwerij, is na AB-Inbev, Brouwerij Martens en Alken-Maes de vierde grootste brouwerij van België. Meer dan 80 procent van de aandelen behoren toe aan de familie Van der Kelen. De Brouwerij Haacht probeerde lange tijd de teruglopende omzet in de horeca op te vangen door productvernieuwing en productuitbreiding. Zo werden een kriek-, limoen en perzikbier aan het assortiment toegevoegd. De groep dacht er ook over na om op termijn ook zelf koffie te gaan branden. Het familiebedrijf vroeg en kreeg daarom van de provincie een milieuvergunning voor een kleinschalige koffiebranderij.
In 2015 overleed Marc van der Kelen op 79-jarige leeftijd. Zijn twee jaar oudere broer Frédéric was op dat moment CEO van de beursgenoteerde brouwerij en zou dat blijven tot eind 2020 waarna hij de fakkel overgaf aan zijn zoon Boudewijn. Zelf bleef hij wel voorzitter. Op zijn 89ste is de maat vol, zo oordeelden de drie dochters van wijlen Marc van der Kelen in 2022. Ze controleren 30 % van de brouwerij en wilden hun oom weg van de voorzittersstoel. Op de algemene vergadering in mei 2022 weigerden ze hem kwijting te geven voor zijn mandaat. Ze eisen meer transparantie en meer onafhankelijke bestuurders. Die laatste kwamen er ook met onder meer Anne Vleminckx, voormalig financieel directeur KU Leuven en Agfa-Gevaert, Jan De Nys, ceo van Retail Estates, Pierre Iweins, ex-topmanager bij de chocolade multinational Mondelez, Michaël De Roover, gewezen consultant bij PwC, en Daniël Macorps, gewezen topman van de voedingsmultinational Puratos van de families Van Belle en Demanet.
Nu legt Boudewijn van der Kelen zich neer bij de benoeming van een nieuwe CEO. Nils van Dam is een voormalig marketeer en bedrijfsleider met een trackrecord van meer dan 35 jaar in de voedings- en drankenindustrie, waaronder bij AB InBev. Hij begeleidde diverse transformatie- en groeitrajecten, onder meer als CEO bij Unilever en Milcobel. Hij heeft uitgebreide ervaring in strategie, businesstransformatie, performantieverbetering en cultuurverandering, zowel op Belgisch en Europees niveau als wereldwijd, zo klinkt het. “Ik ben enthousiast om de Co.Br.Ha.-groep te kunnen bijstaan in haar transformatie tot een winstgevend en toekomstbestendig verhaal. Als jarenlange rugbyspeler ben ik diep doordrongen van het belang van sterke teams: ik kijk er dan ook naar uit om samen met alle stakeholders voor positieve resultaten te gaan.” zo zegt hij in een persbericht.
