De brouwer en ondernemer Frédéric van der Kelen is op 91 jarige leeftijd overleden. 52 jaar stond hij aan het hoofd van de beursgenoteerde Brouwerij Haacht, meest gekend van zijn pilsmerk Primus. Van der Keen was een trotse en koppige ondernemer. Hij hield halsstarrig vast aan zijn onafhankelijkheid. Volgens sommigen was hij te koppig. Op het eind van zijn carrière stuitte hij op het verzet van zijn familiale minderheidsaandeelhouders.
Het bedrijf, dat in de vorige eeuw onder impuls van grootvader van der Kelen van start ging als melkerij en in 1898 werd omgebouwd tot brouwerij, is na AB-Inbev, Brouwerij Martens en Alken-Maes de vierde grootste brouwerij van België. Meer dan 80 procent van de aandelen behoren toe aan de familie Van der Kelen. De Brouwerij Haacht probeerde lange tijd de teruglopende omzet in de horeca op te vangen door productvernieuwing en productuitbreiding. Zo werden een kriek-, limoen en perzikbier aan het assortiment toegevoegd. De groep dacht er ook over na om op termijn ook zelf koffie te gaan branden. Het familiebedrijf vroeg en kreeg daarom van de provincie een milieuvergunning voor een kleinschalige koffiebranderij.
In 2018 nam van der Kelen de Canadese microbrouwerij l’Ile d’Orléans over. Het is niet de bedoeling Canadese bieren naar België te halen, wel het tegenovergestelde. Van der Kelen wil de Canadese brouwerij gebruiken als uitvalsbasis om de eigen biermerken zoals Ommegang, Primus en Tongerlo in Noord-Amerika vaste voet aan de grond te laten krijgen. In de coronajaren 2020 en 2021 incasseerde de Brouwerij Haacht zware klappen. In anderhalf jaar kostte de pandemie 15 miljoen euro aan het bedrijf. Het verlies culmineerde in familiale ruzie. In 2015 overleed Marc van der Kelen op 79-jarige leeftijd. Zijn twee jaar oudere broer Frédéric zou op dat moment nog CEO van de beursgenoteerde brouwerij blijven tot eind 2020 waarna hij de fakkel overgaf aan zijn zoon Baudouin. Zelf bleef hij wel voorzitter. Op zijn 89ste is de maat vol, zo oordelen de drie dochters van wijlen Marc van der Kelen in 2022. Ze controleren 30 % van de brouwerij en willen hun oom weg van de voorzittersstoel. Op de algemene vergadering in mei 2022 weigerden ze hun oom kwijting te geven voor zijn mandaat. Ze eisen meer transparantie en meer onafhankelijke bestuurders. En wellicht ook opnieuw een dividend dat op dat moment al twee jaar door corona op zich laat wachten.
Het is de zoon van Frédéric, Baudouin, die de toekomst moet verzekeren. Hij volgde zijn vader in 2020 op als ceo en versterkte de raad van bestuur met enkele grote namen, zoals Anne Vleminckx, voormalig financieel directeur KU Leuven en Agfa-Gevaert, en Jan De Nys, ceo van Retail Estates.
