De beursgenoteerde holding Sofina, in handen van de familie Boël, verhoogt het kapitaal van het bedrijf Biobest met 80 miljoen euro. In totaal haalt het bedrijf uit Westerlo 98 miljoen euro vers kapitaal op. 10 miljoen daarvan wordt aangebracht door Jean-Claude Marian, de stichter van de Franse rusthuisgroep Orpea. De 84-jarige Marian woont al langere tijd in Brussel en investeerde zowel in vastgoed als in durfkapitaal. Paul Cornet de Ways-Ruart is goed voor 6 miljoen euro. Cornet is onder meer bestuurder bij AB-Inbev. Biobest is voor meerderheid in handen van de beursgenoteerde holding Flordienne, in handen van de familie Waucquez. Het bedrijf is specialist in biologische bestrijdingsmiddelen en krijgt een waardering mee van 1 miljard euro.
Biobest uit Westerlo is bekend geworden met de hommelkweek. Het bedrijf verpakt hommelnesten in doosjes met een verkoopprijs van 60 euro per stuk. Elke doos bevat zo’n tachtig hommels. Die hommels worden ingezet voor de bestuiving in de groente- en fruitteelt. In België en Nederland is dat onder meer de serreteelt van tomaten. Nadat een doosje met hommels wordt uitgezet, leven de diertjes nog ongeveer negen weken in de landbouwvelden. Ze kweken tussendoor nog bij, zodat hun aantal tot 200 groeit. Maar ze sterven allemaal, en na die negen weken moet de teler een nieuw doosje kopen.
Biobest heeft zijn hoofdzetel in Westerlo. Maar België betekende vorig jaar slechts 1 procent van de 307 miljoen euro geconsolideerde omzet. Er zijn filialen in zeventien landen. De belangrijkste productiecentra zijn in Californië, Kenia, Marokko en Mexico. De hommels leverden vorig jaar 11 procent van de geconsolideerde omzet van Biobest. Het bedrijf is uitgegroeid tot een specialist in biologische bestrijdingsmiddelen. Het gaat dan om een gamma van nuttige mijten, aaltjes en insecten, in totaal 35 soorten beestjes. Die gaan het gevecht aan met schadelijke insecten en ziektes op de planten. Producenten van chemische pesticiden zoals BASF, Bayer en Syngenta zien hun markt jaarlijks met 2 tot 3 procent groeien. De markt van biologische bestrijdingsmiddelen daarentegen groeit jaarlijks met 15 tot 16 procent. Biobest groeit daarnaast ook door overnames van andere concurrerende bedrijven. De voorbije jaren werden een 20-tal doorgaans kleinere specialisten van biologische bestrijdingsmiddelen overgenomen.
