De internationale durfinvesteerder IK koopt de groep Plastiflex. Dit bedrijf produceert flexibele kunststofslangen voor onder meer stofzuigers en zwembadreinigers. Maar hun producten worden ook steeds vaker gebruikt in de medische en industriële wereld. Zo zijn de met koperdraad verwarmde slangen van Plastiflex een referentie geworden op het vlak van beademingstoestellen. Dat zorgde voor een ware productie omwenteling. Vergelijk het met een fietsenmaker die plots vliegtuigbouwer wordt, zo klinkt het in het bedrijf. Plastiflex heeft zijn hoofdzetel in Beringen. De groep realiseert een omzet van om en bij 100 miljoen euro met 6 fabrieken die zijn verspreid over Azië (2), Noord-Amerika (2) en Europa (2). Er werken 850 mensen voor het bedrijf dat sedert 1998 in handen is van de holding 3D, een combinatie van de families Donck en Desimpel. Die passeren dan nu ook langs de kassa.
Plastiflex is al langer een gekende naam in de industrie van de huishoudmarkt. Klanten van het bedrijf zijn wereldmerken in de productie van stofzuigers, wasmachines, industriële gereedschappen en zwembadreinigers, zoals Miele, Philips, Electrolux, Kärcher en Zodiac. Wanneer de huizencrisis in 2008 toesloeg met name in de VS stond de afzetmarkt daar onder druk. Plastiflex boorde daarop twee nieuwe markten aan: industrie en healthcare, met de focus op de laatste sector. Pas na 10 jaar slaagde Plastiflex er in een zeker marktsegment te veroveren in de sterk afgeschermde medische wereld.
Die diversificatie vereiste ook een wijziging in de mentaliteit van het bedrijf. Slangen produceren voor de medische sector vereist een foutenmarge van 0%. Ondertussen verkoopt het bedrijf ook tubes in de zogenaamde “neo-natal” markt, voor de kunstmatige beademing van premature baby’s. De druk op veiligheid en kwaliteit ligt daarbij vele malen hoger dan bij een slang voor een stofzuiger. Vergelijk het met een fietsenmaker die plots vliegtuigbouwer wordt, zo klinkt het in het bedrijf.
