De 78-jarige ondernemer Herman De Neef heeft de verdeling van zijn familiaal patrimonium geregeld. Centraal daarin staat de Luxemburgse holding Leo Participations die vorig jaar werd gerepatrieerd naar België om te fusioneren met de holding Union Betco. Die laatste omvat de industriële chemie activiteiten die door De Neef werden ontwikkeld. Ook nog vorig jaar verkocht Herman De Neef 70 % van zijn bedrijf De Neef Chemical Processing aan Vic Swerts, de eigenaar van de siliconengroep Soudal. Bijna 50 jaar terug gingen Swerts en De Neef samen van start als jonge ondernemers. Maar al snel liepen hun wegen uit elkaar. Nu verdeelt De Neef zijn vermogen van 60 miljoen euro onder zijn drie kinderen.
Herman De Neef ging in 1972 in Antwerpen van start met het maken van kunstharsen voor de bouw, polyesters en epoxyharsen voor waterdichting en betonreparatie. Hij werkte daarbij samen met Vic Swerts, die later de huidige multinational Soudal oprichtte. ‘Het was de tijd van de grote milieuschandalen’, vertelde De Neef over die beginperiode. ‘Overal werd chemisch afval massaal gedumpt of verbrand. Op de Antwerpse Hooge Maey, in Feluy, in de serres van Sint-Katelijne. Het was de periode dat mensen hun verfborstel met thinner reinigden en daarna de afvalbrij met alle giftige metalen zoals zink en cadmium in de goot kapten. Bedrijven deden hetzelfde, maar dan op grote schaal. Geen haan die er naar kraaide. Tot de Openbare Vlaamse Afvalstoffenmaatschappij (OVAM) werd opgericht en alles werd gereglementeerd. Toen heb ik gezegd: potverdikke, ik ga die thinner opnieuw zuiveren en distilleren.’
In 2011 verkocht hij zijn activiteiten inzake waterdichting en epoxy aan de Amerikaanse groep Grace. In 2013 richtte hij De Neef Chemical Processing op, waarmee hij pionierde met een procedé om solventen te zuiveren en te recycleren. Vier jaar later was hij klaar met de nodige tests en vergunningen en sleepte hij een contract met de farmareus Janssen Pharmaceutica in de wacht.
Binnen zijn erfopvolging werden alle bestaande activiteiten gehergroepeerd in de De Neef Groep. Zijn drie kinderen Tom, Elke en Bart controleren elk rechtstreeks 17 % van de groep. De Nederlandse Stichting Emetten is goed voor bijna 30 %. Net geen 20 % komt terecht bij Betco Invest die onder meer een aantal vastgoedinvesteringen van de familie overkoepelt.
