De nu 84-jarige Vic Swerts ging als 26-jarige van start met de productie van silcionen in zijn garage, als een alternatief voor klassieke mastiek of stopverf. Zijn groep Soudal is daarbij in 58 jaar een grootmacht geworden in zijn domein. “Stopverf kostte vijf frank per kilo, siliconen 250 frank. Niemand was geneigd te geloven dat er toekomst in zat. Belgische stopverffabrikanten hebben er snel spijt van gekregen. Die kwamen dan bij mij aankloppen om onder private label te produceren, maar ik had toen al vijf jaar voorsprong.”, zo vertelde hij daarover.
Soudal is nu één van de grootste Europese producenten van silicone en mastieken op basis van onder meer polyuretaan. Ook lijmen, schuimen, autoreparatieproducten en waterwerende producten rollen bij Soudal van de band in de thuisbasis Turnhout. In 1994 wordt daarbij een tweede fabriek in Turnhout in gebruik genomen. De export blijft de motor achter het bedrijf. In 1996 wordt een eigen filiaal in Polen opgestart. Duitsland is da weer de grootste afzetmarkt voor voegkitten en PU-schuimen. In 1999 opent Soudal een verkoopkantoor annex opslagruimte in Shanghai. Momenteel is het bedrijf Soudal actief in 140 landen met 78 filialen wereldwijd en 27 productievestigingen.
Soudal was ook lange tijd actief als wielersponsor. Even zag het er naar uit dat Victor Swerts ook de eigenaar ging worden van de voetbalploeg Westerlo maar die plannen gingen niet door. De Kempense ondernemer houdt er ook een grote kunstcollectie op na.
In februari 2020 werd Vic Swerts 80 jaar. Hij vierde dat onder meer met een concert in het Soudal auditorium, een onderdeel van het siliconenimperium dat hij uitbouwde. Hij kwam er binnen onder applaus van de 130 gasten. En op de muziek van “Samsonrock”. Dat was een fijne verwijzing van wat later die dag bekend werd: Swerts legde om en bij 85 miljoen euro op tafel om 17 procent te verwerven van het kinder entertainment bedrijf Studio 100. Frank Donck legde daar 40 miljoen euro bij om op zijn beurt 8 procent binnen te halen. Hans Bourlon en Gert Verhulst, de oprichters van het bedrijf, werden daardoor elk minstens 40 miljoen euro rijker. Voor Swerts kwam de investering echter op het meest ongelukkige moment. Onmiddellijk na zijn intrede in het kapitaal van Studio 100 legde corona alle activiteiten van het bedrijf stil. Dat zorgde voor een serieuze cash drain die niet in de plannen was voorzien. In datzelfde jaar keerde zijn bedrijf voor het eerst een dividend uit en wel van 50 miljoen euro. Ondertussen loopt dat gecumuleerd uitgekeerd dividend op tot 110 miljoen euro.
De voorbije jaren kreeg Swerts verschillende voorstellen om zijn bedrijf te verkopen. “Mensen zeggen dan: ‘Verkoop dat toch, dan ben je daar allemaal van af.’ Maar ik wil er niet van af.” zo zegde hij daarover in 2023. “Wie gaat al dat geld dan beheren? Dan moet je daar tien man voor aannemen, en ik ken daar weinig van. Ik leef nog altijd mee. We gaan nu naar het Midden-Oosten om een kleine overname te bespreken. Dat is plezant.” Swerts is intussen 84. Zijn zoon en schoonzoon lopen zich warm in de coulissen. Dat verhaal relativeert Swerts. “Het is simpel, ik volg mezelf op. Nee, serieus, de opvolging is gegarandeerd. Maar wie, dat weet ik nog niet. Dat is niet zo evident. En mijn CEO Dirk Coorevits zit hier eerst nog een paar jaar. Mijn zoon is nu 35, mijn schoonzoon tegen de 50. Iemand van 50 weet meer dan iemand van 35, maar ik zie ook een verschil in emotionele intelligentie. Ik weet nog niet hoe het afloopt. On verra bien , we zullen zien. Het is niet onlogisch dat ik mijn zoon een ideale opvolger zou vinden, maar ik wil dat niet ten koste van alles. Zo zit ik niet in elkaar.”
Ook over investeringen in andere bedrijven heeft hij zijn mening. “Ik investeer weleens in biotechfondsen, of een paar miljoen in bedrijven van vrienden. Dat is veelal spielerei. Als je zoveel geld hebt, moet je ook niet over een miljoen lullen. Studio 100, dat was veel geld. Ik had beter de hele 25 procent gepakt. Ik weet zeker dat het intussen meer waard is.’
