In 1999 wil de toen 16-jarige Jonas Dhaenens een .be website bouwen voor het verzekeringskantoor van zijn vader. “Ik vond dat toen moeilijk om een domeinnaam aan te vragen, zo vertelt hij daarover. Een heleboel paparassen, je moest dingen doorfaxen … Echt omslachtig. Belgacom was toen het enige bedrijf waar je terechtkon. Ik wou de aanvraag van zo’n extensie veel makkelijker maken. En ik bedacht veel andere zelfstandigen dat wellicht ook wilden. Dat bleek inderdaad zo te zijn. Ik heb toen voor de zaak gekozen. Ik had weinig te verliezen. Ik kon sowieso opnieuw studeren, als het fout zou lopen. Als je jong bent, kan je je zo’n avontuur permitteren. Je hebt nog geen gezin om zorg voor te dragen. Ik verdiende toen wel al 8.000 euro bruto per maand. Dat vonden mijn ouders ook wel overtuigend.”
Combell was de naam van het jonge bedrijfje dat zich al snel een plaats wist te veroveren op de Belgische internetmarkt. Combell groeide jaar na jaar. “In het begin deed ik alles zelf, zegt Dhaenens aan het blad Vacature, de verkoop, de administratie, noem maar op. Allemaal in mijn slaapkamer. Ik wou dat de uitstraling van Combell zo professioneel mogelijk was. Ik wou mijn klanten ook een service van 24 uur op 24 bieden. Dat betekende dat ik soms ‘s nachts telefoontjes kreeg. Het zorgde er wel voor dat mijn bedrijf groeide. Pas na zes jaar heb ik de klantenservice uit handen gegeven.”
In 2015 investeert het durfkapitaalfonds Waterland 10 miljoen euro in Combell dat ondertussen is uitgegroeid tot de groep Intelligent. Tussen de oprichting van Combell in 1999 en de instap van Waterland in 2015 realiseerde Dhaenens 25 kleinere overnames. Vanaf 2015, met Waterland erbij, volgden nog eens 20 grotere overnames. “Het doel was om tegen 2020 naar 100 miljoen euro omzet te groeien. Vandaag zitten we al aan 140 miljoen. Ik heb de toekomst dus onderschat.” aldus Dhaenens.
Een deel van die groei komt voort uit de overname in de zomer van 2017 van het Deense Zitcom. Daarmee stoot Intelligent door tot de top drie in Europa. Zitcom is het 45ste bedrijf in de Intelligent-groep. Die overkoepelt bedrijven en merken in de hosting van websites en e-mailaccounts, waarbij Combell zich alleen nog richt op kmo’s in België. Door de overname wordt Intelligent, dat door de overname van het Nederlandse Sentia al sinds 2015 marktleider is in de Benelux, ook het nummer één in Denemarken.
“In Europa wedijveren twee mastodonten voortdurend om de eerste plaats: het Duitse United Internet en het Amerikaanse GoDaddy, zegt Dhanens. Doordat de rest van de Europese markt zo versnipperd is, komen wij – zij het op grote afstand – op de derde plaats. Terwijl de twee grote heer en meester zijn in de grote Europese landen, willen wij de koning worden in de kleinere landen. En dan spreek je naast de Benelux automatisch over Scandinavië – onze ambities reiken zeker tot in Zweden – en, wie weet, ooit nog tot in de Centraal-Europese landen.”
In 2016 werd Dhaenens door het IT magazine Data News uitgeroepen tot de jongste persoonlijkheid van het jaar ooit. Hij liet daarbij namen achter zich zoals Dominique Leroy van Proximus, John Porter van Telenet en Pieterjan Bouten van Showpad. In de daarop volgende jaren bouwde Dhaenens zijn bedrijf uit tot een speler van Europees niveau, onder meer via de fusie in juni 2019 met het Nederlandse TransIP. De nieuwe groep ging verder onder de naam team.blue met Dhaenens als CEO. Team.blue kreeg toen een waardering van meer dan een miljard dollar opgekleefd. In september van datzelfde jaar volgde de overname van het Italiaanse Register Group, waarbij het bedrijf een sterke positie opbouwde in Zuid-Europa. Later volgde de overname van de Turkse collega Natro.
