De Amerikaanse tv-diva Oprah Winfrey, 70 jaar oud, stapt op uit het bestuur van Weight Watchers, een nieuwe klap voor het bedrijf dat worstelt met de concurrentie van nieuwe, populaire afslankgeneesmiddelen. Winfrey, die sinds 2015 deel uitmaakt van de raad van bestuur van het bedrijf, onthulde recent dat ze in haar afslankstrategie geneesmiddelen gebruikte als een “steunmiddel”. Op Wall Street incasseerde het bedrijf een klap van 27 procent. Ook op Wall Street verdiende Eric Wittouck, de Rijkste Belg, veel geld met datzelfde Weight Watchers. Zijn Luxemburgse holding Artal kocht Weight Watchers in 1999 over van het toenmalige concern H.J. Heinz voor 735 miljoen dollar. Twee jaar later bracht hij het naar de beurs. Tot 2018 zou Artal het bedrijf blijven controleren. Maar daarna werd dat belang gestaag afgebouwd. Vorig jaar verkocht Wittouck met Artal het laatste belang van 18,8 % in Weight Watchers.
In een persbericht zegt Winfrey dat ze zal blijven samenwerken met Weight Watchers “om het gesprek over de erkenning van obesitas als een chronische aandoening op een hoger niveau te brengen”. De invloedrijke talkshowhost en zakenvrouw, goed voor een vermogen van meer dan 2 miljard dollar, zei ook dat ze al haar aandelen in het bedrijf zal schenken aan het National Museum of African American History and Culture. Tot op vandaag was Winfrey de laatste grote aandeelhouder van Weight Watchers, goed voor een belang van ongeveer 10%.
Oprah Winfrey ging tien jaar terug samenwerken met het bedrijf. Ze sloot zich publiek aan bij het Weight Watchers-programma en deelde haar ervaringen met het publiek. Ze had al eerder in het openbaar gesproken over haar gevecht met haar gewicht. Haar beslissing om het bedrijf te verlaten komt op het moment dat Weight Watchers af te rekenen heeft met een grote verschuiving in de afslankindustrie na de lancering van medicijnen tegen zwaarlijvigheid zoals Wegovy en Saxenda. Eerder deze week maakte Weight Watchers bekend dat het een nettoverlies incasseerde van 88 miljoen dollar voor de laatste drie maanden van 2023, meer dan twee keer zoveel als in dezelfde periode van het voorgaande jaar.
In maart 2023 kocht Weigt Watchers het digitale gezondheidsbedrijf Sequence over voor 132 miljoen dollar. Dat omschrijft zichzelf als een programma voor gewichtsverlies dat een reeks diensten aanbiedt aan zijn abonnees. Naast advies van fitnesscoaches en diëtisten kan het ook medicijnen voorschrijven zoals Ozempic en Wegovy. Daarmee stapte Weight Watchers definitief over naar geneesmiddelen. Die beslissing ondersteunde de beurskoers en was voor Eric Wittouck het signaal om met Artal zijn laatste participatie van 18 % in het bedrijf te verkopen. Wittouck had Weight Watchers in 1999 gekocht met de opbrengst van de verkoop van zijn aandeel in het Belgische bedrijf Tiense Suiker. Wanneer het vermageringsbedrijf in 2001 naar de beurs van Wall Street trok, passeerde Wittouck een eerste keer langs de kassa. Ultiem werd de investering in het Amerikaanse bedrijf een succes voor de Rijkste Belg.
