EXCLUSIEF: Eric Wittouck: “Ik ben de enige aandeelhouder van Artal”
De Belgische miljardair Eric Wittouck zegt onze redactie dat hij de enige aandeelhouder is van de Luxemburgse holding Artal. Vanuit historisch perspectief groeide de perceptie dat Artal in handen was van Eric Wittouck en zijn verre neef Guy Ullens de Schooten. Nu echter laat Wittouck weten dat Guy Ullens in 2000 volledig werd uitgekocht uit Artal. Die laatste controleert in totaal 3,8 miljard dollar beleggingen op Wall Street. In de lente van vorig jaar incasseerde Artal nog een meerwaarde van 650 miljoen dollar op de verkoop van de bio-dierenvoedingsproducent Blue Bufallo. Momenteel controleert Artal nog onder meer 22 % van de Amerikaanse gezondheidsgroep WW, het vroegere Weight Watchers. Wittouck staat momenteel op de zesde plaats in onze ranking.
Eric Wittouck en Guy Ullens waren tot 1989 de aandeelhouders van de groep Tiense Suiker. Ullens was daarbij minderheidsaandeelhouder. In 1989 werd het bedrijf voor net geen 1 miljard euro verkocht aan het Duitse Sudzucker. Toen al liep die participatie over Artal. Ook de meerwaarde op Tiense Suiker werd gerecycleerd binnen Artal. Het was de Angelsaksische advizeur Boston Consultancy die Wittouck aanraadde een deel van die opbrengst te investeren in Weight Watchers. Die investering leverde Wittouck en Artal ook jarenlang mooie resultaten op.
De voorbije jaren kwam Weight Watchers echter in een sukkelstraatje terecht. De succesformule van de dieet voedingsproducten was volledig opgebruikt. De beurskoers van het bedrijf kwam onder druk te staan. Als antwoord werd Oprah Winfrey met 8 % na Artal de tweede grootste aandeelhouder van Weight Watchers. Het bedrijf veranderde zijn naam in WW en ging zich meer toeleggen op wellness en zachte gezondheid in plaats van hard diëten. Recent bekend gemaakte kwartaalcijfers tonen echter aan dat een ommekeer nog niet is gerealiseerd. Artal verkocht vorig jaar 6 miljoen van zijn 20 miljoen WW aandelen die het in portefeuille had. Dat gebeurde in barre tijden van forse koersdalingen. De WW-participatie van Artal weegt nu nog om en bij 414 miljoen dollar. Gisteren nog verloor WW één derde van zijn beurswaarde na de bekendmaking van tegenvallende winst- en omzetcijfers.
Eric Wittouck van zijn kant trok zich uit België terug en resideert momenteel in Monaco.