De 81-jarige “suikerbaron” Guy Ullens de Schooten zoekt samen met zijn echtgenote Mimi een nieuwe toekomst voor het Ullens Center for Contemporary Art (UCCA), het museum voor Chinese kunst dat hij opbouwde in Peking. Ook zijn privé collectie van om en bij 2.000 stukken Chinese kunst laat hij dit najaar veilen. En dat kan tellen. In 2013 ging een schilderij uit zijn collectie van Zeng Fanzhi, ‘Het Avondmaal’, bij Sotheby’s Hong Kong voor 21 miljoen euro naar een andere eigenaar, een record voor hedendaagse Chinese kunst.
Guy Ullens de Schooten maakte fortuin met de Tiense Suikerrafinaderij die hij verkocht aan de Duitse groep Sudzücker. Daarna investeerde hij in het Amerikaanse Weight Watchers. De miljardair gaat door voor één van de belangrijkste verzamelaars van hedendaagse Chinese kunst. Sinds eind jaren ’80 verzamelt Ullens werk van moderne Chinese kunstenaars. “Hoe dat komt? Ik kwam voor zaken vaak in Peking”, zegt Ullens. “Om me wat te verstrooien in de weekends ontmoette ik kunstenaars.” Het zijn vooral jonge kunstenaars die zijn aandacht trekken. Zo komt hij onder meer in contact met Ai Weiwei, de inmiddels wereldberoemde ‘dissidente’ Chinese artiest. Omdat de werken vaak niet stroken met het communistische gedachtegoed kan Ullens ze relatief goedkoop op de kop tikken. Op aanraden van zijn vrouw brengt hij een deel van zijn collectie onder in het nieuwe museum UCCA in Peking. Toch wordt dat een moeilijk verhaal waarbij Ullens dikwijls botst op de Chinese zeden en gewoonten.
“Inmiddels ben ik de 80 voorbij en wordt het tijd dat iemand anders mijn rol als promotor van deze fantastische kunst op zich neemt”, zegt de suikerbaron nu in een mededeling. “Daarom zoek ik een overnemer voor het museum. Ook mijn privécollectie gaat dit jaar nog van de hand.”
