Het Agentschap Onroerend Erfgoed zet de deur op een kier voor de bouw van vier extra bouwlagen op het Antwerpse Hilton Hotel zoals de eigenaar Eric De Vocht al maanden vraagt en bepleit. Havenmiljardair Fernand Huts verzet zich al maanden tegen die plannen omdat die het zicht vanuit de hangtuin van zijn gerenoveerde Boerentoren zouden beperken. Het Agentschap Onroerend Erfgoed heeft nu deze week een gunstig advies met voorwaarden uitgesproken, pro Hilton. Meteen genoeg om Fernand Huts een brief te laten schrijven gericht aan Vlaams N-VA erfgoedminister Ben Weyts. Daarin insinueert Huts dat de ambtenaren onder druk zijn gezet. “Toch wel kras dat wij eerder op de hoogte zijn dan de ambtenaren die het advies nog moeten schrijven.” aldus Huts, die verder gaat: “ Hoe kan het dat op voorhand geweten is hoe het advies van Erfgoed Vlaanderen zal veranderen van twee naar vier bouwlagen, nog voor dat het dossier ten gronde onderzocht is? Hoe kan het dat de inhoud van de advieswijziging gekend is nog voor dat de ambtenaren hun werk hebben gedaan?” Weyts duwt de brief alvast van zich af. De bal ligt nu in het kamp van de provincie Antwerpen die zich voor eind januari moet uitspreken.
Volgens Minister Weyts neemt het agentschap “zijn rol op binnen het wettelijk kader (…) elk advies wordt zorgvuldig voorbereid op basis van de plannen en feiten die op dat moment voorliggen”. De minister maakt zich sterk dat Huts eigenlijk geen onderbouwde elementen kan aantonen die afbreuk doen aan de integriteit van het proces of de medewerkers.
Normaal moest de provincie Antwerpen zich eind november al over de bouwplannen van De Vocht uitspreken. Maar De Vocht wijzigde die plannen waardoor de procedure opnieuw moest worden opgestart. In dat nieuwe plan wijkt De Vocht lichtjes af van het originele plan, zonder echt ingrijpende veranderingen door te voeren. De geplande vier extra verdiepingen bleven overeind staan in het nieuwe ontwerp. Pas eind januari moet de provincie zich uitspreken over het nieuwe plan inde nieuwe procedure. Het openbaar onderzoek over de omgevingsvergunning loopt tot en met 31 december 2025.
De vier verdiepingen krijgen nu dus wel een gunstig advies met voorwaarde. “Het aangepaste ontwerp komt grotendeels tegemoet aan de bezorgdheid over het juiste evenwicht tussen de historische hiërarchie versus de optopping en de harmonische samenhang met de architecturale context”, aldus het agentschap. Maar, “niettemin blijft de optopping nog pertinent aanwezig, bijvoorbeeld vanop de Groenplaats.” Daarmee herziet het Agentschap zijn vroegere stelling waarin stond dat een verhoging van het monument maximum drie bouwlagen kon hebben. “Door de gewijzigde aanpak (…) per bouwlaag kunnen vier bouwlagen principieel aanvaard worden”, luidt het nu. “Al wensen we meer inzicht in het onderzoek naar de verdere reductie van de impact op enkele belangrijke zichten (…) om het perspectief tussen de Boerentoren en de kathedraal meer te vrijwaren. We vragen meer verduidelijking.”
Tot slot merkt het agentschap op dat bij de effectbespreking nergens de impact op het bouwkundig erfgoed wordt vermeld, noch hoe men zoekt naar “milderende maatregelen in ontwerp en concept”. “De stabiliteitsstudie toont aan dat bijkomende verstevigingen van het gebouw nodig zijn voor de voorziene bovenbouw (…) en er ontbreekt een effectbeoordeling op de kathedraal die integraal mee als werelderfgoed is erkend. De studie gaat te weinig in op het optoppen.”
