Het Hof van Assisen van Novara, nabij Milaan, heeft de 75-jarige Zwitserse miljardair Stephan Schmidheiny veroordeeld tot twaalf jaar gevangenisstraf wegens doodslag met verzwarende omstandigheden. Hij moet een boete betalen van 86 miljoen euro. Schmidheiny leidde van midden jaren 70 tot midden jaren 80 de Eternit-fabriek in het dorp Casale Monferrato. De rechtbank stelde hem verantwoordelijk voor de dood van 392 mensen als gevolg van asbestbesmetting. De Zwitserse ondernemer was ook aandeelhouder van de Belgische groep Eternit die werd opgestart door André Emsens. In 2012 werd Schmidheiny door de strafrechter in Turijn al veroordeeld samen met de vroegere gedelegeerd bestuurder van Eternit, de Belgische baron Louis de Cartier de Marchienne. Beiden kregen toen een gevangenisstraf van 16 jaar.
Schmidheiny werd beschuldigd van het overtreden van de regels ter voorkoming van arbeidsongevallen en voor de dood van 392 mensen in Casale Monferrato. Van de slachtoffers werkten er 62 in de fabriek. De anderen stierven door asbestvezels die in de lucht belandden. Het openbaar ministerie had een levenslange gevangenisstraf geëist voor Schmidheiny, die al veroordeeld was tot 3,5 jaar in Napels en een jaar en acht maanden in Turijn. De verdediging pleitte de vrijspraak bij gebrek aan bewijs van een oorzakelijk verband tussen het asbest en de latere ziektes.
De veroordeling werd door de Tijd opgemerkt in de Italiaanse pers. Schmidheiny moet een schadevergoeding van 86 miljoen euro betalen. Daarvan gaat 50 miljoen euro naar de gemeente Casale Monferrato, die zich burgerlijke partij had gesteld, en 30 miljoen euro naar de Italiaanse staat. In 2012 werd Schmidheiny al veroordeeld samen met de Belgische baron Louis de Cartier de Marchienne, toen tot 16 jaar cel. Beiden werden verantwoordelijk geacht voor de dood van ongeveer 3.000 mensen. Een jaar na de uitspraak overleed de Cartier de Marchienne op 92-jarige leeftijd.
‘Deze zaak is voor ons afgesloten in 2013, nu meer dan tien jaar geleden, na het overlijden van Louis de Cartier de Marchienne’, reageert een woordvoerder van Etex aan de krant. ‘Sindsdien zijn we in deze procedure niet meer betrokken.’
Eternit gebruikte jarenlang massaal asbest in dak- en gevelproducten. Bij blootstelling veroorzaken de dunne asbestvezels het ongeneeslijke asbestose of longkanker en longvlieskanker. Eternit is ondertussen opgegaan in de groep Etex.
