Piet Roelen ging in de jaren 60 van start als lid van marechaussee, de Nederlandse rijkswacht zeg maar. Maar zijn huwelijk met Corry Konings trok hem in de showbusiness. De blonde Corry werd in Nederland een bekende charmezangeres. Haar echtgenoot werd haar manager. Het huwelijk zou 12 jaar standhouden. Roelen had ondertussen zijn eigen artiestenbureau uitgebouwd in de Belgisch-Nederlandse enclave Baarle-Hertog. Zelf betrok hij als snel een villa in het ook al Belgische Vosselaar. Al snel kon hij heel wat Vlaamse artiesten een management onderdak bieden.
Maar het echte geld kwam er voor Roelen met de in 1969 geboren Helmut Lotigiers aka Lotti. Die stond reeds op 5-jarige leeftijd in de woonkamer alle hits van Elvis Presley mee te zingen en zo’n 15 jaar later deed hij dit in stijl nog eens over op het podium van de Soundmixshow. Dit leverde hem de derde plaats op in deze muziekwedstrijd en was meteen ook de start van zijn eclectische carrière. Piet Roelen werd zijn tweede manager en opende de weg naar succes. Het monstersucces kwam er voor Lotti met het masterplan van Roelen, die hem met een symfonisch orkest liet optreden. “De eerste keer dat ik een klassiek nummer coverde, ‘Caruso’ van Pavarotti, was een van de mooiste momenten uit mijn carrière. Het was in Breda, mijn eerste staande ovatie ooit. ‘We gaan een volledig klassieke plaat maken’, zei Piet achteraf. ‘Hij is zot geworden’, dacht ik. Maar ik vond het ook wel een uitdaging. Ik ben een Disney-fan, ik kon me wel iets voorstellen bij klassieke nummers met dat soort bloemige arrangementen. Ik dacht: hier ga ik me mee kunnen amuseren. En Piet zei: hier ga je je rekeningen mee kunnen betalen.” zo vertelde Lotti daarover later.
Het vervolg is bekend: Lotti veroverde dankzij Lotti Goes Classic een miljoenenpubliek, tot in Canada, Zuid-Afrika en Australië, met platen vol bekende hits die hij een Lotti-laagje gaf. Het leek wel alsof alle genres die Lotti aanraakte, veranderden in een gouden plaat. Hij heeft dan ook meer dan tachtig gouden platen op zijn palmares staan en ruim honderd platina-onderscheidingen. Wereldwijd verkocht hij meer dan 13 miljoen cd’s.
“Geld gaat makkelijker naar buiten dan dat het binnenkomt.” zo zegt Lotti in een interview. “Piet probeerde me dat soms uit te leggen, hoe alles zakelijk geregeld is, maar na twee seconden was ik dan afgeleid door een vogeltje dat buiten in een boom zat. Het was niet aan mij besteed.” Lotti liet dan ook alles over aan Roelen die een 50/50 verdeelmodel uitwerkte. En rijk werd samen met Lotti. In 2013 vereffende Roelen zijn managementbedrijf, goed voor 30 miljoen euro. Drie jaar daarvoor had Lotti zijn manager de rug toegekeerd. “Het was de moord op Helmut Lotti”, zo zei de zanger daarover later. “Ik wilde rebelleren, uit dat keurslijf breken. Ik was het beu om te worden opgevoerd als de brave coverzanger. Ik had een dubbelalbum gemaakt, The Crooners, met één helft covers en één helft eigen nummers. In Duitsland mocht ik enkel de covers brengen tijdens tv-shows, dat soort zaken begon aan mij te vreten. Ik wilde tonen dat ik meer in mijn mars had. Nu denk ik: waar maakte ik me eigenlijk druk over? Mijn grote held Elvis heeft nooit een eigen nummer geschreven.” Maar die ambitie liep faliekant af. Lotti draaide zeven opeenvolgende jaren verlies.
Ondertussen werd het stil rond Roelen die in Vosselaar het kasteel Oude Bareel had omgevormd tot zijn centraal kantoor. Van daaruit regelde hij zijn beleggingen en investeringen. In 2020 maakte De Standaard bekend dat hij de financier was van Het Roelen Hof, een kalverkwekerij die in Ravels wordt uitgebouwd door zijn broer Henny. Er komen 2.000 dieren. ‘Toevallig zijn we aan de Belgische kant van de grens beland. We waren al een tijdje op zoek. En toen vielen we op deze site.’ zo zegt Henny Roelen daarover. Over zijn broer Piet wil hij veel te veel uitweiden. ‘Piet? Die kijkt vanop de achtergrond een beetje mee’, zegt hij. Dat is een understatement. Niet Henny, maar Piet investeerde in de stal. De vennootschap Roelen Hof, met een vestiging op dit adres in Ravels, werd door Piet Roelen opgericht in augustus 2019. Hij stak toen 700.000 euro in het bedrijf. In april 2020 maakte Roelen nog eens 4,3 miljoen euro over, aldus De Standaard. Ook Piet Roelen zelf wil niet te veel kwijt over het agro-industrieel verhaal. “Dit gaat over het familiegevoel”, benadrukt hij. “Ik doe dat voor hen. Hoe het financieel in elkaar zit, is een zaak van onze familie. Zelf weet ik weinig van het runnen van stallen. Ik ben maar een eenvoudige muziekjongen.”
