Frank Vlayen, tot voor zes maand de aan de top bij de Nederlands-Belgische durfkapitalist Waterland, koopt nu als privé investeerder 47,5 procent van de Antwerpse vermogensbankier Leo Stevens & Cie. Samen met Koen D’Haluin die 5 % controleert van de kleine bank zal hij het beleid me opvolgen. Met een beheerd vermogen van 1 miljard euro behoort Leo Stevens tot de kleinere zakenbankiers van het land. Vraag is wat de ambities zijn van Vlayen met de bank. De track record van de man die werd omschreven als “de grootste dealmaker van de Lage Landen” creëert alvast hoge verwachtingen. De opdracht is aanzienlijk. Leo Stevens staat voor een jaarlijkse winst van om en bij 1 miljoen euro. Vlayen bouwde met Waterland een vermogen op van meer dan 50 miljoen euro. Leo Stevens beweegt zich in een consoliderende markt waar schaalvergroting aan de orde van de dag is. Steeds ingewikkelder wetgeving en de nood aan digitalisering drukken op de operationele werking van kleinere vermogensbankiers zoals Leo Stevens & Cie.
Frank Vlayen wordt in 1965 geboren in Antwerpen. Zijn moeder is onderwijzeres, zijn vader is ondernemer en actief als financieel directeur van een bouwbedrijf. In 1987 behaalt hij aan de Katholieke Universiteit van Leuven cum laude zijn diploma economie dat hij aanvult met een MBA aan de Vlerick Business School.
Bij Generale Bank, de voorloper van nu BNP Paribas Fortis, vindt Vlayen zijn eerste baan en wordt hij specialist in bedrijfsfinancieringen. In 1993 stapt hij over naar energiebedrijf Tractebel waar hij seniorfuncties bekleedt op het gebied van operationeel management, business development en projectfinanciering. Hij werkt twee jaar bij de Amerikaanse bank Citigroup in Londen en vier jaar bij adviesbureau Accenture. Gedurende zijn carrière is hij actief in België, Groot-Brittannië en Hongkong en in Centraal- en Oost-Europa. In 2005 wordt hij actief bij het investeringsfonds Waterland. Hij volgt er de Vlaamse dossiers op met zoveel succes dat hij 10 jaar later de leiding in handen krijgt van de volledige Waterland groep.
Omega Pharma wordt zijn paradepaardje. Waterland haalde de groep samen met CEO Marc Coucke begin 2012 van de beurs en verkocht het bedrijf bijna twee jaar later voor 3,8 miljard euro, schulden inbegrepen, aan het Amerikaanse Perrigo. Waterland verdrievoudigde naar verluidt zijn oorspronkelijke inzet. Wanneer Waterland en Coucke in 2020 elk 185 miljoen euro daarvan moeten terugbetalen aan Perrigo scheelt dat een stevige slok op een borrel, maar de borrel blijft wel. Risicokapitaal blijft risicokapitaal en uitzonderlijk gaat het eens stevig fout, met Enfinity als grootste fiasco. Waterland investeerde onder meer met Coucke in het zonnepanelenbedrijf, maar zag na de implosie van Enfinity zijn belegging in rook opgaan. Ook de investering in kranenbouwer Sarens is geen onverdeeld succes.
Frank Vlayen startte in 2005 voor Waterland de activiteiten in België op. In 2015 kreeg hij het beleid van de hele groep toegewezen. Onder meer van Filip Balcaen en Marc Coucke is bekend dat ze een deel van hun vermogen hebben toevertrouwd aan Waterland. De durfkapitalist heeft ondertussen meer dan 10 miljard euro aan activa onder beheer. Begin 2023 neemt Cedric Van Cauwenberghe de leiding over als topman van de volledige Waterland groep. Eerder dit jaar werd Vlayen partner van de groep en blijft hij operationeel betrokken bij investeringen.
In België werkten Vlayen en Van Cauwenberghe onder meer deals uit rond de farmaleverancier Fagron, de rusthuisuitbater Senior Living Group, de gokgroep Napoleon Games van wijlen Willy Michiels, de isolatiegroep Ipcom van Carlo Vermeersch, de hostinggroep Combell van Jonas Dhaenens en zoals gezegd Omega Pharma van Marc Coucke. Momenteel is Waterland nog als investeerder aanwezig in de producent van honden- en kattenvoeding United Petfood van de familie Dumoulin, het digitale bureau iO (ex-Intracto) en de succesvolle producent van groene kookpannen The Cookware Company van Wim De Veirman en Jan Helskens.
Leo Stevens & Cie werd voor 95 procent gecontroleerd door zus en broer Ingrid en Marc Stevens. Die laatste verkoopt nu zijn belang van 47,5 procent aan Vlayen na discussies over de toekomstige strategie. Hij staat op het punt samen met zijn zoon een nieuwe vermogensbeheerder op te starten onder de naam S -Trackers. Ingrid Stevens behoudt haar belang van 47,5 procent evenveel als dat van Frank Vlayen.
