De West-Vlaamse agro-industrieel Jan Clarebout, één van de grootste producenten van diepvries aardappelproducten voor private labels, kon zijn omzet vorig jaar optrekken van 618 naar 719 miljoen euro. Ondanks die groei viel de de bedrijfswinst echter terug van 3 miljoen naar 0,7 miljoen bij een cash flow die daalde van 20 naar 16,5 miljoen euro. Aardappelteelt is een sterk seizoensgebonden activiteit. Clarebout investeerde de voorbije jaren zeer sterk in capaciteitsuitbreiding, capaciteit die dit jaar als gevolg van corona wellicht niet volledig zal kunnen worden benut. Om die seizoensafhankelijkheid te counteren investeert Clarebout meer en meer in vastgoed. Hij doet dat onder meer samen met de West-Vlaamse projectontwikkelaar Steenoven.
De rendabiliteit van Clarebout wordt mee bepaald door de aanvoerprijzen van de grondstof aardappelen. Het bedrijf sluit afname contracten af met landbouwers nog voor de nieuwe aardappelen worden gepoot. Op die manier is het minder afhankelijk van de dagprijs die wordt bepaald door de geoogste volumes en de kwaliteit. Covid 19 trekt nu alvast een lelijke streep door die strategie. Vooral de horeca met haar grote restaurantketens zijn wereldwijd belangrijke klanten voor Clarebout. De zware investeringen van de voorbije jaren vergen een volledige bezetting van die capaciteit. Iets wat nu in het gedrang kan komen. Voorlopig hebben wij nog geen correctie doorgevoerd op het vermogen van Jan Clarebout.
De agro-industrieel diversifieert ondertussen sterk in vastgoed. Dat moet de conjunctuurafhankelijkheid van aardappelen helpen afzwakken. Zo stapte hij in een viertal projecten die worden ontwikkeld door Steenoven, de Roeselaarse projectontwikkelaar die in handen is van Johan Heemeryck en zijn echtgenote Kathleen Spriet. We vinden Clarebout terug als investeerder in de Roeselaarse kantoortoren West Wing, samen met de familie Claeys, in het Waregemse kantoorcomplex Flanders Field, en in het Brugse residentieel project Boeverie. In dat laatste project is Clarebout investeerder samen met miljardair Filip Balcaen. Tot slot is hij ook terug te vinden als mede-investeerder in Villa Canaria, een residentieel project van Steenoven in het Spaanse Tenerife.
