Familie Clarebout

De familie Clarebout is al lang actief als aardappelverwerker. De familie beschikt over twee productie-eenheden: één in het West-Vlaamse Nieuwkerke en één in Warneton of Waasten, in de hoek van Henegouwen, Vlaanderen en Frankrijk. De belangrijkste activiteit van Clarebout is de productie van diepvriesaardappelproducten, in hoofdzaak frieten. In 2012 ging CL Warneton van start met een ambitieus project, de bouw van een megagrote verwerkingseenheid: 120 meter lang, 80 meter breed en 35 meter hoog, goed voor de opslag van 70.000 paletten of 90.000 ton diepgevroren frieten. De opstart van deze nieuwe productie-eenheid verliep echter niet zonder slag of stoot. Het bedrijf kwam als gevolg van geluidsoverlast en geurhinder verschillende keren in het nieuws.

In september 2015 werd het bedrijf in Nieuwkerke getroffen door een zware brand. De heropbouw volgde echter snel. CEO en eigenaar van het bedrijf, Jan Clarebout, bouwde een wereldspeler uit, maar geeft daar het liefst weinig ruchtbaarheid aan. Mensen die vertrouwd zijn met het bedrijf schatten de jaarlijkse frietproductie boven 800.000 ton. Daarmee is Clarebout waarschijnlijk de grootste producent van versneden aardappelproducten van Europa, zo schrijft het magazine Trends. Clarebout staat vooral sterk in de retailmarkt, waar het contracten afsluit met grote supermarktketens als Intermarché, Carrefour en Albert Heijn.

In de zomer van 2017 werd het bedrijf overvallen door een vreemde ziekte. Meer dan 100 arbeiders werden getroffen door koorts en diarree. Er was niet onmiddellijk een oorzaak gevonden voor de lokale epidemie. In 2020 was dat wel even anders. Toen luisterde de ziekte, het virus, naar de naam covid 19. Dat virus trok een diep spoor van verlies doorheen de hele aardappelsector en dus ook door Clarebout.

Eind 2022 werd bekend dat Clarebout zijn concurrent Mydibel uit Moeskroen had overgekocht. Die laatste was in handen van de familie Mylle met een minderheidsparticipatie van 19 % van de Waalse overheidsfinancier SRIW. Mydibel staat voor een omzet van meer dan 200 miljoen euro maar is al twee jaar verlieslatend. Toch zal Clarebout er een prijs voor hebben betaald. Er liepen namelijk nogal wat concurrenten mee in de race om het bedrijf, waaronder de Canadese groep McCain en het de Amerikaan Lamb Weston. De eerste is wereldleider in diepvriesfriet, de tweede is onder meer leverancier van McDonald’s. Clarebout kon als Belgische marktleider in diepvriesfriet dan ook niet toekijken hoe een multinational op zijn thuismarkt actief zou worden. In de financiële pers is sprake van overnameprijzen van 300 tot 400 miljoen euro. Dat zou dan wel een extreem hoge premie zijn die Clarebout op tafel moet leggen om zijn eigen markt af te schermen. De overname van Mydibel trekt de omzet van zijn groep wel fors boven het miljard euro, een grens die in 2022 voor het eerst werd overschreden.

In de zomer van 2025 volgde dan het nieuws dat Jan Clarebout zijn bedrijf volledig heeft verkocht aan de Amerikaanse groep JR Simplot. De ondernemer incasseerde daarbij een bedrag van om en bij 3 miljard euro.