Het beruchte kliksysteem van Quick Step vloerlaminaat, gemaakt in de West-Vlaamse Unilin fabrieken, bestaat 30 jaar. Ja, en dan, zal u zeggen? Wel, en dan vervallen langzaam aan de patenten waarmee Quick Step werd afgeschermd van de wereldwijde concurrentie. En die laatste trekt nu ten aanval. Een aantal kaderleden van zowel Unilin als Beaulieu hebben zich verenigd in I4F Innovations Floors. Juridisch werkt IF4 vanuit het offshore paradijs Curaçao. Maar operationeel worden de wapens gewet in Eindhoven. En nu ook in het Limburgse Hamont Achel waar I4F een Belgisch filiaal heeft geopend. I4F verkoopt de kliktechnologie aan concurrenten van Unilin, wereldwijd. En het bedrijf ziet nieuwe kansen in het Amerikaans-Chinese handelsconflict.
Unilin, met hoofdzetel in Wielsbeke, maakte fortuin met de productie van Quick Step laminaatvloeren. Die niet te evenaren kliktechnologie bezorgde het bedrijf een unieke positie op de markt van vloerbedekkingssystemen, vanuit de tapijtindustrie en de spaanderplatenindustrie een typisch West-Vlaamse wereldniche. Unilin was in handen van een aantal Vlaamse vlasboeren. In 2005 verkochten die Unilin aan de Amerikaanse tapijtengigant Mohawk voor 2,2 miljard dollar. Filip Balcaen verkocht op zijn beurt IVC, zijn producent van vinyl vloerbedekking, aan Mohawk en werd op slag miljardair én één van de grootste aandeelhouders van de Amerikaanse groep.
Mohawk surfte met Unilin op de klikmarkt van Quick Step, beschermd door patenten. Maar nu lijkt dat tij te keren. 4IF werd opgericht door onder meer de Vlaming Eddy Boucké, één van de technische kaderleden die mee aan de basis lag van het bedrijf Berry Floors van de familie De Clerck van Beaulieu. Drijvende kracht achter I4F is de Nederlander John Rietveldt die carrière maakte bij de Britse sanitaire specialist Ideal Standard International. Ook Mathieu Dekens, vloerspecialist bij dezelfde Britse groep, stapte in 4IF. Net als David Song, verantwoordelijk voor de Aziatische markt bij Unilin. Deze zomer stapte ook Kees Verhaaren, financieel directeur van Unilin, over naar I4F.
Volgens I4F lobbyde Mohawk actief bij Donald Trump om de tariefverhoging van Chinese vloerbedekkingsproducenten actief door te voeren
I4F is verankerd in het offshore eiland Curaçao. Maar het operationele werk gebeurt hoofdzakelijk in Europa en de Verenigde Staten. I4F vecht op alle fronten de patenten van Unilin aan en verkoopt die kliktechnologie door aan concurrenten van de groep. Recent haalde ze één belangrijk Unilin patent onderuit. Maar de groep uit Wielsbeke blijft nog steeds 30 andere patenten naar voren schuiven die het kliksysteem moeten afschermen. I4F keerde zich ondertussen ook tegen de groep Beaulieu International Group. In de VS werd tegen het Beaulieu-filiaal Beauflor en eerste overwinning binnengehaald.
Mohawk, eigenaar van de Unilin patenten, legt haar concurrenten zware licentievergoedingen op. Volgens I4F zijn die vergoedingen onterecht. Veel van die productie eenheden bevinden zich in China. Op 1 januari 2019 verhoogt de Amerikaanse president Trump de invoertarieven op vloerbedekkingssystempen uit China van 10 naar 25%. Voor I4F een perfecte aangelegenheden om haar oorlog tegen Unilin en Mokawk een tandje hoger te zetten. Volgens I4F lobbyde Mohawk actief om de tariefverhoging tegen China actief door te voeren.
