De 74-jarige havenmiljardair Fernand Huts koester grootse plannen met de bouw van het operationele hoofdkwartier van zijn bedrijf Katoen Natie in de Waaslandhaven in Beveren. Huts wil twee nieuwe kantorentorens bouwen die onder meer ruimte bieden aan een hoogtechnologisch kunstdepot en een congrescentrum. Bovenop de constructie droomt Huts er van om een beiaard te bouwen. “Hoe mooi zou het niet zijn om elke dag om 12 uur het Angelus te laten luiden en dat de klanken dan uitwaaieren tot op de rechteroever, tot aan de Boerentoren.” zegt Huts in Gazet van Antwerpen. De miljardair geeft zijn moderne hoofdkwartier de naam “Burcht Singelberg” mee. De naam verwijst naar een restant van het voormalige kasteel Singelberg, dat ooit het politieke centrum van de heerlijkheid Beveren was. Dit mottekasteel werd gebouwd als verdedigingswerk en speelde een belangrijke rol in de middeleeuwse geschiedenis van de regio. In de 17de eeuw werd het ontmanteld.
Fernand Huts is nooit te beroerd om zijn fantasie de bovenhand te laten halen op de ratio, dan toch wanneer het geen extra geld kost. Zo luistert het enorme complex van opslagplaatsen in eigendom van Katoen Natie ten noorden van de Kallosluis naar de naam “Loghidden City”. Het geheel, opgestart in 2003, beslaat ondertussen 800.000 m². Met een bouwaanvraag aan de gemeente Beeren vult Huts nu het laatste overgebleven stuk braakliggende grond in met zijn operationeel hoofdkwartier. De plannen daarvoor zijn van de hand van het Antwerpse architectenbureau Polo.
Het eerste nieuwe gebouw omvat in essentie een depot voor kunst, met onder meer een schrijnwerkerij, een fotostudio en verschillende ateliers in waar specialisten kunst en boeken zullen restaureren. Met zijn eigen private kunst stichting Phoebus Foundation is Huts al 15 jaar actief bezig met de restauratie en opslag van klassieke en moderne kunstwerken. Het tweede gebouw is ontworpen als een congrescentrum met een lobby, een horecagedeelte, polyvalente zalen en een belevingscentrum waar Katoen Natie zijn geschiedenis zal tentoonstellen. Blikvanger wordt een auditorium op de negende verdieping, met een capaciteit van 280 personen die een panoramisch zicht zullen hebben op Loghidden City, maar ook op de Antwerpse haven en de twee Scheldebochten waartussen de site gevangen ligt. Het congrescentrum is daarbij in eerste instantie bestemd voor intern gebruik.
In de krant legt Huts zelf uit waar zijn idee vandaan komt voor een beiaard. “Bij het congrescentrum hoort een vluchttoren, een trap buiten het gebouw waarlangs mensen bijvoorbeeld in geval van brand kunnen evacueren. Op een gegeven moment dachten we: waarom hangen we geen klokken boven in die toren? Er zijn weinig dingen zo Vlaams als een beiaard. Welke Vlaming heeft geen hart voor dat klokkengelui? Tot vandaag betreur ik nog altijd de teloorgang van de feestelijke Antwerpse beiaardconcerten op maandagavond. In de jaren 80 was ik daar in de zomer elke week.” Toch mag het duidelijk zijn dat de beiaard geen breekpunt is in de plannen maar eerder een ‘spielerei’. Essentieel voor Huts is dat de gemeente de bouwaanvraag voor de site goedkeurt.
Beveren wordt daarmee verder verankerd als centrale plaats in het imperium van Huts. In de Oost-Vlaamse gemeente is hij ook al de eigenaar van de historische site van de vroegere waterburcht Singelberg. Volgens de overlevering was dat kasteel in 1585 de plaats waar de Antwerpse burgemeester Marnix van Aldegonde en de Spaanse bevelhebber Farnese over de overgave van de stad Antwerpen onderhandelden. Na de val verloor Antwerpen toen zijn positie als economische draaischijf van het toenmalige Europa. Huts organiseert in zijn Singelberg nu bij tijd en wijle met Katoen Natie grote feesten die meerdere dagen of weken beslaan en waarop tot meer dan 10.000 gasten worden uitgenodigd. Die worden dan vergast op musicals, theateropvoeringen of middeleeuwse spektakels en veldslagen.
