Wanneer twee giganten botsen, trilt de wereld een beetje. Dat is wat nu in Antwerpen gebeurt met de Boerentoren. Een maand terug kreeg de havenmiljardair Fernand Huts toestemming om de bovenste drie verdiepingen van ‘zijn’ Boerentoren af te breken en meteen ook het logo van KBC van het iconische gebouw te verwijderen. Huts vroeg de architect Daniël Libeskind om een nieuw ontwerp te maken voor de top van de toren. Maar dat was dus buiten Eric De Vocht gerekend, de Antwerpse projectontwikkelaar die met zijn bedrijf Iret zowat overal aanwezig is in de havenstad, onder meer als eigenaar van het Grand Bazar Shopping Center en het Hilton Hotel. Beide sites leunen aan tegen de Boerentoren. De Vocht ambieerde zelf de toren te kopen en te integreren in zijn plannen met de Antwerpse Groenplaats. De ontwikkelaar wachtte nu tot de voorlaatste dag om beroep aan te tekenen tegen de sloopvergunning die toelaat de ‘kroon’ van de toren af te breken. Als volleerde vastgoedontwikkelaar kent De Vocht alle truuken van de foor om vastgoedplannen te dwarsbomen. Huts kent die ook.
De 80-jarige Eric De Vocht is de plannen die Huts koestert met de Boerentoren niet echt genegen, om het zacht uit te drukken. In 2023 kocht De Vocht met zijn bedrijf Iret het winkelcentrum Grand Bazar aan de Groenplaats in Antwerpen over van de Franse verzekeraar AXA. De Vocht gaat het shoppingcentrum renoveren en samenvoegen met het aanpalende Hilton-hotel. De Vocht kocht dat hotel in 2019. Beide sites staan letterlijk en figuurlijk in de schaduw van de Boerentoren. De immer discrete projectontwikkelaar kwam eerder al in het nieuws met de uitbouw van zijn Antwerpse vijf sterren hotel Botanic Sanctuary. Hij ontwikkelde ook het vroegere Kievitplein achter het Centraal Station dat nu wordt overheerst door het DPG gebouw van Christian Van Thillo en werd herdoopt in het Mediaplein. Ook de site Post X aan het station van Berchem is een project van De Vocht.
De Vocht wil de twee sites, Hilton Hotel en Grand Bazar, gecombineerd aanpakken. De projectontwikkelaar spreekt van een ‘serieus gemengd project’. Vorig jaar kwam zijn bedrijf Iret naar buiten met de plannen om het Hilton Hotel uit te bouwen. Het hotel telt nu 210 kamers, dat moeten er 347 worden. De bestaande kamers zullen ook vernieuwd worden. Voor de extra kamers zullen er extra verdiepingen bijgebouwd worden. Daarnaast komen er ook een fitness, een lobby, een feest- en eetzaal. Opvallend is ook dat er een vergunning gevraagd wordt voor het bouwen en uitbaten van een zwembad van 15 meter lang en 6 meter breed. Het Hilton-hotel moet worden uitgebreid naar de bovenste verdiepingen van het winkelcentrum Grand Bazar. Daar kunnen ook vergaderzalen komen. Het gelijkvloers van het complex, waarvan onder meer de gevel beschermd is, zou winkelruimte blijven. De Vocht vroeg voor dat alles in augustus 2024 een omgevingsvergunning aan. Er volgde een openbaar onderzoek dat liep van 16 augustus tot en met 16 september. De eigenlijke droom van De Vocht was om de Grand Bazar in één megaproject te herontwikkelen met de aanpalende Boerentoren. Tot die laatste dus in handen kwam van de miljardair Fernand Huts van Katoen Natie en de Waregemse ontwikkelaar ION van Paul Thiers. Het is niet bekend of Huts vorig jaar bezwaar aantekende tegen de plannen van De Vocht.
De kans is klein, zo niet onbestaande, dat er tussen beide vastgoedinvesteerders gesprekken zijn geweest over enige vorm van samenwerking. Zowel Huts als De Vocht staan bekend voor hun doorzettingskracht. En voor beiden gaat het in Antwerpen om projecten waar hun persoonlijke naam aan verbonden is. Komt daarbij dat De Vocht nu heeft gewacht klacht in te dienen tegen de plannen van Huts tot bijna de laatst mogelijke dag. Dat is een beproefde tactiek die verhindert dat de tegenpartij nog ruimte krijgt om te overleggen of andere krachten in te zetten. (Lees verder onder de foto)
Het project van Huts moet nu terug naar de Antwerpse provincieraad. Die zal de Gordiaanse knoop moeten ontwarren. De socialistische schepen van Stadsontwikkeling Patrick Janssens verbond vorige maand, wanneer de omgevingsvergunning voor de sloop werd goedgekeurd, een aantal voorwaarden aan de toelating. De sloop moeten binnen de twee jaar achter de rug zijn waarna Fernand Huts vijf jaar de tijd heeft om de top van de toren in zijn originele staat te herstellen. Katoen Natie, het bedrijf van Huts, wil naar eigen zeggen de kroon van de Boerentoren slopen omdat het gebouw te kampen heeft met stabiliteitsproblemen. Volgens een studie van het ingenieursbureau Bollinger+Grohmann in opdracht van Katoen Natie zou de toren bij zeer ernstige stormwinden kunnen instorten. De windbelasting van de top van de toren zou niet meer conform de actuele normering en situatie berekend zijn. Vooral ook omdat sinds de bouw van de oorspronkelijke toren voor 1931 “nefaste structurele aanpassingen” gebeurden, inclusief de bouw van de bovenste extra verdiepingen midden jaren zeventig van de vorige eeuw. Wanneer die torentop instort, is de kans reëel dat hij belandt op de site van Eric De Vocht. Die laatste kan trouwens nogmaals in beroep gaan bij de Raad voor Vergunningsbetwistingen tegen de beslissing die de provincieraad zal nemen. Daarna is er nog de mogelijkheid het dossier voor de Raad van State te brengen. Het einde van de Boerentoren saga is dus nog niet in zicht.
