De nu bijna 80-jarige Antwerpse projectontwikkelaar Eric De Vocht investeerde in totaal 136 miljoen euro in de ontwikkeling van het Antwerpse luxehotel Botanic Sanctuary. Het hotel met 108 kamers en een spa opende eind 2021 de deuren. De ontwikkeling is nu zo goed als afgewerkt. De Vocht investeerde dat bedrag volledig uit eigen middelen via zijn bedrijf Iret. Vorige maand heeft hij 40 miljoen euro van die voorschotten aan het vastgoedbedrijf Botanische Tuin Real Estate omgezet in kapitaal. De exploitatievennootschap Elzenveld incasseerde over het eerste werkjaar dan weer een verlies van 1,4 miljoen euro. Er werken 95 mensen in het hotel. Vorig jaar boekte De Vocht met zijn hele groep Iret een netto groepswinst van 55 miljoen euro. Het jaar daarvoor bedroeg die groepswinst 45 miljoen euro.
Eric De Vocht kocht met Iret in 2018 de gebouwen van Elzenveld over van het Antwerpse OCMW voor een eenmalige erfpachtvergoeding van 3 miljoen euro en een jaarlijkse vergoeding van 221.000 euro gedurende 66 jaar. Ondertussen investeerde hij 136 miljoen euro in de uitbouw van het hotel. Dat project in het centrum van Antwerpen liep danig in de kijker, niet in het minst bij de politieke partijen Groen en PVDA. Met name Tom Van den Borne, Antwerpse districtsschepen voor groenvoorziening en parken en meteen ook van de partij Groen, volgde het project kritisch op. Er werden vijf bouwovertredingen vastgesteld waaronder een illegale stalen constructie rond een historische boom en negen onvergunde stalen gotische bogen aan de ingang van de site. Naast het hotel werd ook een illegale serre gebouwd. Het Antwerps stadsbestuur gebood Iret om de contsructies af te breken.
Onder impuls van Van den Borne werd nu ook een beheersplan opgemaakt voor de site Botanische Tuin. Daarin worden de vraagstukken over de maatschappelijke rol van de kruidtuin, het veiligstellen van het erfgoed en de toekomstvisie vastgelegd. Eén van de speerpunten in het plan is het veiligstellen van erfgoed. “Onomkeerbare aanpassingen mogen alleen worden uitgevoerd als ze niet tot een permanente aantasting van de erfgoedwaarde leiden”, zo staat er in het beheersplan.
Het Antwerps stadsbestuur stelde zich dan weer positief op inzake de promotie van het congrestoerisme in de havenstad. Het Antwerpse schepencollege heeft de komende vijf jaar naar schatting 2,5 miljoen euro veil om dat congrestoerisme te stimuleren. Daarvoor werd een contract afgesloten met de vzw Antwerp & Partners Convention Bureau. Die vzw heeft als opdracht het congrestoerisme in Antwerpen verder uit te bouwen. Tegen het einde van de overeenkomst, eind 2027, moet de vzw jaarlijks drie meerdaagse flagship events met meer dan 1.000 deelnemers naar Antwerpen halen samen met jaarlijks minimaal tien meerdaagse congressen met meer dan 500 personen.
In het hotel Botanic Sanctuary werken om en bij 95 mensen. De exploitatievennootschap Elzenveld betaalde vorig jaar 4,5 miljoen euro aan lonen en incasseerde een verlies van 1,4 miljoen euro. Op de site zijn er ook drie restaurants gevestigd waarvan twee met één Michelin ster, Fine Fleur en Het Gebaar, en Hertog Jan, goed voor 2 sterren. De Vocht controleert 50 % van ‘Hertog Jan at Botanic Antwerp’, het restaurant dat wordt gerund door chef Gert De Mangeleer en zijn sommelier Joachim Boudens.
