De bijna 80-jarige Antwerpse projectontwikkelaar Eric De Vocht boekte met zijn bedrijf IRET vorig jaar een nettowinst van 55 miljoen euro. Het jaar daarvoor bedroeg die winst 45 miljoen euro. De Vocht werkt op Europese schaal maar is toch verankerd in Antwerpen. Zo opende hij vorig jaar het Antwerpse luxehotel Botanique Sanctuary. En begin dit jaar werd bekend dat hij het winkelcentrum Grand Bazar aan de Groenplaats in Antwerpen had overgekocht van de Franse verzekeraar AXA. De Vocht gaat het shoppingcentrum renoveren en samenvoegen met het aanpalende Hilton-hotel. De Vocht kocht dat hotel in 2019. Eerder ontwikkelde hij ook al het Kievitplein achter het Antwerpse Centraal Station dat nu wordt overheerst door het DPG mediagebouw van Christian Van Thillo en werd herdoopt in het Mediaplein. Ook de site Post X aan het station van Berchem is een project van De Vocht.
De Vocht nam in 2019 het Hilton hotel op de Groenplaats over van de Antwerpse investeringsmaatschappij Buysse & Partners. Bedoeling is het hotel te renoveren aansluitend op het aanpalende winkelcentrum. Eind december kocht De Vocht de commerciële site over van AXA. Binnen het shoppingcenter van 19.000 vierkante meter, met een 50-tal winkels op vier verdiepingen, primeert de mediagroep Fnac. Maar de bovenste verdiepingen moeten optornen tegen een aanzienlijke leegstand. De Vocht wil de twee sites nu gecombineerd aanpakken. Naar verluidt wil de ondernemer het Hilton-hotel uitbreiden naar de bovenste verdiepingen van het winkelcentrum. Daar kunnen ook vergaderzalen komen. Het gelijkvloers van het complex, waarvan onder meer de gevel beschermd is, zou winkelruimte blijven. Blijkbaar was de eigenlijke droom van De Vocht om de Grand Bazar in één megaproject te herontwikkelen met de aanpalende Boerentoren. Die laatste kwam echter in handen van de miljardair Fernand Huts van Katoen Natie en de Waregemse ontwikkelaar ION van Paul Thiers.
De Vocht staat bekend als een harde onderhandelaar die tot in het kantoor van de notaris blijft onderhandelen over de te betalen prijs van zijn vastgoed projecten. Zijn wortels liggen in Antwerpen. Hij groeit op in een gezin met elf kinderen in Schoten. Zijn vader Maurice is een bekende architect en kunstschilder, en ook een medestichter van het openluchtmuseum Middelheim. Vader De Vocht neemt zijn jonge zoon Eric mee naar de werven die hij afwerkte en legt daarmee de basis van de latere carrière van zijn zoon. De Vocht renoveert als projectontwikkelaar de Ravensteingalerij aan Brussel-Centraal, ontwikkelt de nieuwe hoofdzetel van het technologiebedrijf Alcatel op het Antwerpse Kievitplein en bouwt tal van kantoorgebouwen in de Brusselse Europese wijk. Later stapt hij ook in de ontwikkeling van de site Tour & Taxis.
‘Ik heb zeer grote risico’s genomen, maar ik heb geen rampen meegemaakt’, vertelt hij in een van zijn zeldzame interviews. Op de vraag hoeveel hij voor een of ander project heeft betaald, luidt zijn antwoord konsekwent: “Te veel, zoals altijd.’
