De 66-jarige Luciano d’Onofrio stapt na vier jaar op als sportief directeur van FC Antwerp, de eersteklasseploeg van projectontwikkelaar en bouwheer Paul Gheysens. D’Onofrio was te machtig geworden, zo klinken de krantencommentaren. Na een reeks incidenten was zijn positie onhoudbaar geworden. Binnen de bestuurskamers van Antwerp ontrolde zich een machtsstrijd rond de positie van Luciano D’Onofrio en zijn entourage. Centraal daarin: d’Onofrio en zijn rechterhand, teammanager en zijn manusje-van-alles Frédéric Leidgens. Met name de Gazet van Antwerpen werd het klankbord van verhalen van problemen en mistoestanden, van bewust incidenten uitlokken binnen de spelersgroep en het negeren van beslissingen binnen de club tot regelrecht boycotten. “D’Onofrio was wellicht ook te machtig geworden binnen de club, met niet alleen de totale sportieve verantwoordelijkheid, maar ook de controle over de security en (tot vorig seizoen) de catering. Gaandeweg kwam de sportief directeur binnen de club naar verluidt op een weliswaar machtig maar eenzaam eiland te staan, terwijl de mensen onder en rond hem steeds minder mee aan de touwtjes konden trekken, ook al was dat vaak broodnodig.” aldus de krant.
Eén zo’n incident was bijvoorbeeld tijdens de winterstop, wanneer de club in volle corona-pandemie een absoluut uitreisverbod uitvaardigde voor al zijn spelers en staf. Toch vertrokken zeker zes spelers tegen alle regels in naar het buitenland, waarbij ze naar verluidt geholpen werden door de teammanager, die bovendien ook zelf naar Dubai trok.
Het afscheid van zijn rechterhand Leidgens, tegen zijn wil in, na het achtergrondartikel in precies diezelfde Gazet van Antwerpen, ging er diep in. D’Onofrio voelde dat zijn rol was uitgespeeld. Kort daarna kwamen daar nog externe, juridische problemen bij, zoals de verdenking van malafide betrokkenheid in de Mithra-affaire, waarbij hij geholpen zou hebben in een constructie rond het met voorkennis verhandelen van aandelen van het Luikse farmabedrijf van François Fornieri. Een zaak die niets met Antwerp te maken had, maar die wél mee negatief afstraalde op de club. Waarop Paul Gheysens de knoop doorhakte.
