In 2003 verkocht Jean-Marie De Buck als jonge dertiger zijn familiale beursvennootschap De Buck & Cie aan de zakebank De Groof. Verkopen is eigenlijk niet het juiste woord, beide bedrijven ruilden aandelen waardoor de familie De Buck aandeelhouder werd van De Groof. En dat was niet zo evident. Het financieel bedrijf was 8 generaties lang, sedert 1784, in handen van de familie. 1784 was het jaar waarin de familie De Buck wisselbrieven opstelde en garandeerde voor de textielhandel tussen Vlaanderen en Italië. Maar de nood aan schaalgrootte zette een punt achter dit verhaal.
De Buck studeerde rechten en nam als oudste van zes kinderen de leiding van het beursbedrijf over van zijn vader Jean-Pierre. Maar de zoon zocht naar een meer hands on management activiteit. In november 2004 kocht hij samen met zijn vrouw Sylva Mannens Aclagro, een familiebedrijf actief in afbraak- en grondwerken, goed voor 22 miljoen euro omzet en 120 werknemers. Een goede startpositie, maar vanaf dag één wilde hij meer. ‘Ik had me – om het zo te zeggen – al één keer laten vangen aan schaalgrootte, dat zou me geen tweede keer overkomen.’ zo zei hij daarover.
In 2006 kocht hij concurrent Seghers Aannemingen over, goed voor 20 miljoen euro en 100 mensen. Hij verhuisde van Zomergem naar Wondelgem, een site met meer groeimogelijkheden. Er werd een hypermodern grondreinigingscentrum gebouwd, dat met olie vervuilde grond via een uniek procédé met bacteriën zuivert.
‘We hadden het voordeel dat we niet zoals andere aannemers gewoon afbraak doen. We doen ook bodemsanering, recyclage, projectontwikkeling, wegenbouw, waterzuivering. Dan heb je wel altijd ergens een divisie die het beter doet. Het is ook een troef om zoveel kennis in huis te hebben: bij infrastructuurwerken kunnen wij bijvoorbeeld de afbraak realiseren, het puin brengen we dan naar ons recyclagecentrum, vandaar gaat het naar de betoncentrale en dat beton gebruiken we dan voor de onderfundering van de weg. Zo houden we een maximum aan cashflow intern. Weinig andere spelers hebben zo’n aanpak.’ zo legde hij dat uit in Trends.
In 2010 kocht hij de recyclage- en overslagactiviteiten van het ter ziele gegane De Dijcker uit Vlierzele, voor Aclagro een geografisch belangrijke uitbreiding richting Brussel. Later volgden nog overnames. Dat geheel werd overkoepeld door de holding Square Group.
In 2015 starten Jean-Marie De Buck en zijn echtgenote Sylva Mannens in Zuid-Afrika het project Lamara op. Dit landbouwbedrijf in Franschhoek, in het westen van de Kaapprovincie is 120 hectare groot. Ze kweken er olijven, citroenen, rozemarijn en lavendel.
