In 1992 richtten de broers Bart en Peter Denoo, allebei ex-werknemers van de grafische afdeling van Barco, het bedrijf Artwork Systems op, ontwikkelaar van pre-press software voor drukkerijen. De broers begonnen bijna van nul, met de steun van de investeerder Guido Van der Schueren.
In 1995, vier jaar na de start, trekt het jonge bedrijf naar de aandelenbeurs Nasdaq Europe. In 1997 kon het kleine bedrijfje al uitpakken met 2.000 wereldwijd verkochte licenties van zijn ArtPro-software. Een jaar later haalde Artwork Systems de Amerikaanse uitgeverij Time binnen. Die investeerde in ArtPro Repro, software voor kranten- en tijdschriftenuitgevers.
Maar terwijl het bedrijf aan een steile opmars bezig was, kwam de fiscus in 1999 in actie. Die stelt dat de holding van de drie stichters bij de beursgang vennootschapsbelasting had moeten betalen. Op 6 december 1996, vlak voor de beursintroductie, verkochten Guido Van der Schueren en de broers Denoo al hun aandelen van Artwork Systems tegen de boekwaarde van 7,2 miljoen euro aan de Belgische holding Artwork Systems Group, die even voordien was opgericht door enkele Luxemburgse vennootschappen. Achter die vennootschappen gingen de drie oprichters van Artwork Systems schuil. Ultiem verhuisden de broers Denoo hun vermogen naar Panama.
De holding Artwork Systems Group bracht eind 1996 een kwart van de pas verworven aandelen naar Easdaq tegen 10,5 dollar per aandeel. De fiscus waardeerde die aandelen op 10 dollar en bepaalde het verschil tussen de historische aanschafprijs en de nieuwe beurswaarde op 116,5 miljoen euro. Voor de Bijzondere Belastinginspectie (BBI) was het verschil geen meerwaarde, zoals de broers Denoo en Guido Van der Schueren dachten, maar een belastbare exploitatiewinst, goed voor 58 miljoen euro vennootschapsbelasting.
In 2003 werd een dading bereikt met de fiscus. Het bedrijf betaalde een boete van 12 miljoen euro. Ook de drie oprichters bereikten een minnelijke schikking. De broers Denoo verhuisden hun Panamese holdings terug naar België. “De constructie die we via Panama hadden opgezet, was perfect legaal. Uiteindelijk hebben we met die dading ingestemd om er vanaf te zijn. Op zo’n ogenblik is het niet belangrijk of je gelijk hebt of niet. Je denkt alleen aan het belang van de onderneming. Maar eigenlijk vind ik dat ik nul euro had moeten betalen.” zo stelde Guido Van der Schueren achteraf in de pers.
