1975 was het jaar waarin profwielrenner Jean-Baptist Claes zijn wielercarrière stopzette. In het Limburgse Schulen opende hij een stock americain, en hij verkocht er bijna alles, van kleding tot schoenen en keukengerief. Die stock americain werd na de beginjaren ingeruild voor een keten die enkel nog kleding verkocht. Het bedrijf groeide jaar na jaar. De vroegere teamgenoot van Eddy Merckx bouwde samen met zijn kinderen Bart en Ann het grootste Belgische kledingbedrijf uit.
JBC, een verwijzing naar de naam van de stichter, omvat meer dan honderd winkels, verspreid over heel België en het Groothertogdom Luxemburg. Eén op de drie Belgische gezinnen komt een keer per seizoen over de vloer bij JBC. Met die cijfers is JBC de nummer drie in de sector, na mastodonten als H&M en C&A, maar vóór internationale spelers als Zara en Esprit. ‘Wij verkopen een vlotte en dynamische collectie voor het hele gezin. We mikken vooral op vrouwen. Want het zijn zij die beslissen over de aankopen van het gezin’, zegt Ann Claes. ‘We zijn zeker geen discounter’, aldus Bart Claes. ‘We mikken op gezinnen met kinderen, op tweeverdieners.’
Het succes van JBC heeft veel te maken met zijn profilering als Belgisch bedrijf. De voorbije jaren ging JBC in zee met bekende Belgische ontwerpers. Walter Van Beirendonck tekende voor een collectie kinderkleding. Chris Janssens werd binnengehaald voor een damescollectie. Christophe Coppens werd gevraagd om voor JBC accessoires te ontwerpen. ‘De voorbije jaren hebben we goed kunnen aanvoelen dat de collecties van bekende Belgische designers aansloegen bij onze klanten’, zo zegt Bart Claes. ‘Hun inbreng heeft gezorgd voor een sterkere eigen identiteit en ons merk herkenbaarder gemaakt bij de consument. Het is de bedoeling om de komende jaren daarin verder te gaan en daar echt op te focussen. Onbewust waren we in het verleden al bezig met die strategie. Begin jaren negentig werkten we al samen met Studio 100, nog voor hun grote doorbraak. Daar zijn de kiemen gezaaid van onze huidige strategie. Die Belgische reflex zit in onze genen.’
Nu de eigen markt verzadigd blijkt, mikt JBC op het buitenland. De kledingketen verkoopt haar kinderkleding vanaf september 2015 ook in China. Daarvoor werkt de Limburgse groep samen met een Chinese webwinkel. De kleding voor de webshop wordt in de Chinese fabriek van JBC gemaakt. Daarnaast komen er ook nieuwe winkels en een webshop in Duitsland.
De doorbraak van e-commerce en de komst van prijsbrekers op de Belgische markt leiden echter tot kopzorgen bij het bedrijf. De omzet staat onder druk en de laatste winstcijfers dateren al van 2010. In 2018 besliste de groep haar fysieke winkels een restyling te geven. Die operatie ging goed van start maar werd in 2020 doorkruist door de coronacrisis.
