Dinsdag 3 november 2020. Tot ieders verrassing neemt Marc Coucke ontslag als voorzitter van het Luikse farmabedrijf Mithra. De Vlaamse miljardair is vanaf de eerste dag een believer in het verhaal van François Fornieri die Mithra wil uitbouwen tot een wereldleider inzake vrouwelijke anticonceptie producten. Nu, na jaren investeren, ziet het er naar uit dat Mithra voor zijn eerste commerciële doorbraak staat. En precies nu stapt Coucke weg als voorzitter. Wil hij niet mee genieten van het succes? Donderdag 21 januari 2021. François Fornieri wordt gearresteerd op verdenking van corruptie en diefstal. Coucke was blijkbaar snel en goed geïnformeerd. Dat mag ook niet verbazen. Marc Coucke is eigenaar van half Durbuy en mede-eigenaar van Pairi Daiza. Twee belangrijke Waalse toeristische trekpleisters. Iemand heeft Coucke duidelijk op voorhand verwittigd: pas op van Fornieri, dat komt niet goed.
Coucke en Fornieri noemden elkaar vrienden. In 2015, na de verkoop van Omega Pharma, pompte Coucke 40 miljoen euro in Mithra, een spin-off van de Luikse universiteit, die enkele maanden later haar beursplannen bekendmaakte. Met een belang van 15,1 procent is Coucke de tweede grootste aandeelhouder van Mithra, na topman Fornieri, goed voor 26 procent. Fornieri wordt wel eens de ‘Waalse Coucke’ wordt genoemd. De Vlaamse zakenman is de peter van de zoon van Fornieri.
Fornieri voelt zich goed in zijn rol van vaandeldrager van de Waalse biotech. Dat het hoofdkwartier van Mithra gevestigd is in een klassiek herenhuis in het Luikse centrum, is geen toeval. ‘Vlaamse biotechbedrijven zijn vaak gevestigd op wetenschapsparken aan de stadsrand. Wij hebben daar onze productiefaciliteiten, maar het hoofdkwartier zit hier, midden in de stad. Ik houd van lokale verankering. Wij zijn een echt Luiks bedrijf. Ik ben trots op mijn stad. Als je naar Berlijn gaat, is Schering daar alomtegenwoordig. Als je naar Bazel gaat, zie je de aanwezigheid van Novartis. Leverkusen staat in het teken van Bayer. Zo wil ik dat Luik en Mithra met elkaar verbonden zijn. We sponsoren het festival Mithra Jazz en ik heb een zakenclub opgericht in het Hotel de Bocholtz, een magnifiek monumentaal pand.’ zo zei Fornieri daarover in De Standaard.
Maar precies ook in Luik ligt de val te wachten op de ondernemer. Die val wordt gevuld met geld en macht. Fornieri maakt een dubieuze, volgens het parket illegale deal met Stéphane Moreau, de topman van de Luikse intercommunale Publifin. Fornieri regelt een riante premie voor Moreau en krijgt in ruil gratis de windenergiedochter van de intercommunale waarvan Moreau opnieuw iets later CEO moet worden. Een deal die eigenlijk al te doorzichtig is. Wist Marc Coucke van het financiële gesjoemel dat Fornieri heeft opgezet? In september 2019 titelden wij: “De grote Vlaamse ambities van François Fornieri (en de redding van Stéphane Moreau)”. Fornieri was toen op zoek naar vers geld om de Publifin-operatie te ondersteunen. Hij stelde daarbij zijn plannen ook voor aan Marc Coucke. (Lees verder onder de foto)
Na het schandelijk mislukken van het Publifin verhaal zijn de relaties enigszins bekoeld tussen beide ondernemers. Maar Fornieri onderstreept op dat moment echter dat zijn relatie met Coucke uitstekend blijft. “We staan zeer dicht bij elkaar, misschien te dicht voor een relatie zoals die zou moeten bestaan tussen een voorzitter en een CEO. Een voorzitter moet afstand kunnen houden om de CEO uit te dagen.” Nu trok die voorzitter dus zijn conclusies en stapte op, net vroeg genoeg om buiten het bereik van de rondvliegende brokstukken te staan van Fornieri. Marc Coucke heeft grote belangen te verdedigen in Wallonië: zijn toeristisch project in Durbuy en zijn participatie in het dierenpark Pairi Daiza. Iemand heeft meer schade voor Wallonië willen voorkomen door Coucke tijdig te waarschuwen. Coucke heeft daar naar geluisterd. En terecht, zo blijkt nu.
Wie kan dat zijn? Volgt u even mee. De val van Fornieri is uitgelokt door PS-kopstuk Elio Di Rupo. Eén van de eerste beleidsdaden van Di Rupo als kersvers minister-president van de Waalse regering was klacht indienen bij het parket tegen Moreau en Fornieri. En meteen een nekslag toedienen aan de machtige Luikse PS-federatie die al langer een doorn in het oog is van de PS-leider uit Bergen. 15 kilometer boven Bergen ligt Brugelette, thuisbasis van het dierenpark Pairi Daiza en electorale achtertuin van Elio Di Rupo. Het park is in handen van Eric Domb en Marc Coucke. In 2014 kwam Elio Di Rupo als toenmalig federaal premier in eigen persoon de pandaberen Hao Hao en Xing Hui afgeven in Brugelette. De relaties tussen Domb en Di Rupo zijn opperbest. De kans is klein dat Di Rupo zou toelaten dat Pairi Daiza mee in de perceptie brokken zou delen door zijn eigen acties.
