Kinderen kunnen soms vreemde dromen en wensen hebben. Sommigen willen politie agent worden, of vliegtuigpiloot, of voetballer. Anderen kiezen dan weer voor meer academische richtingen, dokter of professor, veearts of verpleegster. Zo niet de nu 58-jarige media ondernemer en tv-ster Gert Verhulst. Als kind had ik twee dromen, zegt hij, ik wou een eigen pretpark hebben en een eigen tv-kanaal bezitten. Geef toe, van jonge ambities gesproken. Niets dus over een spel met een pluchen hond, of over de productie van boterhamworst in hondenvorm. Verhulst maakte zijn verborgen kinderwens bekend in de nasleep van mediaberichten over een mogelijk overname door Verhulst van de Telenet-dochter Play, een verlieslatend commercieel tv-station waar Verhulst zelf bv-carrière maakte met een eigen praat soap. Je zou verwachten dat volwassen journalisten dan door hebben dat Verhulst een cynisch spelletje speelt. Maar neen dus, ze nemen zijn uitspraken ernstig. Media die over media berichten, altijd een gevaarlijk dubbelspel met vele onderliggende agenda’s.
Het eerste bericht over een mogelijke overname van Play Media door Verhulst kwam van de krant Het Laatste Nieuws en hun website HLN. Volgens de krant zou Studio 100, de mediagroep rond Hans Bourlon en Gert Verhulst, informele gesprekken voeren met Telenet over een mogelijke overname van de verlieslatende zendergroep Play Media. Opmerkelijk, de interesse van Studio 100 in Play is een verhaal dat al jaren de ronde doet. In oktober 2023 maakte Het Laatste Nieuws voor het eerst melding van een mogelijke toenadering tussen de zendergroep, voor 100 procent in handen van Telenet, en de entertainmentgroep van Bourlon en Verhulst. ‘De eerste droom, een pretpark hebben, is al lang verwezenlijkt’, bevestigt Verhulst ook nu weer in Het Laatste Nieuws. ‘De tweede droom, een tv-zender hebben, is nog altijd niet meer dan een droom. Meer kan ik daar vandaag niet over kwijt.’
Opmerkelijk is dat berichten stroom rond de mogelijke overname gevoed wordt door HLN, Humo en De Morgen, alle drie onderdeel van de groep DPG Media van Christian Van Thillo. Binnen DPG wordt media berichtgeving zorgvuldig maar discreet opgevolgd. Macht is maar macht wanneer je die echt gebruikt. Het zijn de titels van Mediahuis, concurrent van DPG, die de berichten afzwakken tot neutraliseren, zo ook de Tijd, in handen van de kleinere mediagroep Roularta van de familie De Nolf.
Het verlieslatende Play in een structureel dalende reclamemarkt tot een financieel succes omturnen wordt vrij algemeen gezien als een mission impossible, aldus de Tijd. Dat Studio 100 behalve oprichters Bourlon en Verhulst met BNP Paribas Fortis Private Equity en ondernemers Vic Swerts en Frank Donck (3D Investors) ook externe aandeelhouders heeft die mikken op een financiële return, maakt een riskante overname van een zendergroep eens zo moeilijk. Dat het thema na jaren van af en toe weer opgepikte informele gesprekken het zelfs nog niet tot op de raad van bestuur van Studio 100 heeft geschopt, is voor verschillende betrokkenen een duidelijk signaal dat een avontuur als zendergroep geen ernstig scenario is voor Studio 100, aldus nog de krant. Play tekende in 2023 en 2024 een gecumuleerd verlies van 16 miljoen euro op. Telenet moest onlangs nog 45 miljoen euro in Play pompen om de liquiditeit te waarborgen. Het zegt iets over de bedragen die schuilgaan achter naïeve jonge kinderwensen.
