De textielgroep Sioen Industries is een wereldspeler van formaat. Nochtans startte Jean-Jacques Sioen in 1960 bescheiden met het coaten van weefsels. Welgeteld twee arbeiders had hij in loondienst. Bij het coaten wordt textiel van een beschermend deklaagje voorzien, waardoor het bestand is tegen water, wind en bijtende chemicaliën. Zijn huwelijk in 1963 met Jacqueline Zoete leverde een extra groeiimpuls op. Op haar initiatief werd in 1967 een confectiedivisie uit de grond gestampt.
De Coating Divisie van synthetische vezels is nu uitgegroeid tot de onbetwiste wereldleider. In de Confectie Divisie is Sioen Europees leider in het ontwerpen en vervaardigen van hoogwaardige beschermkledij op basis van gecoate weefsels. Een derde poot van de groep, de Processing Divisie, ontstaat in 1981 wanneer de groep start met de productie van pigmentpasta’s die onder andere in het coatingproces worden gebruikt. Sioen is verticaal geïntegreerd waarbij het bedrijf zowel grondstoffen voor het coating-proces als afgewerkte producten aan de man brengt.
De beursgang van Sioen Industries in oktober 1996 heeft een belangrijke symboolfunctie voor de sector. Het bedrijf breekt met vele tradities: Vlaamse textielbedrijven houden liever hun boeken gesloten voor pottenkijkers. Zo’n dertig procent van het familiale kapitaal wordt bij de beursgang onder het publiek verspreid. Sioen is jarenlang de lieveling van de Belgische belegger. Het aandeel lijkt geen groeilimiet te kennen. Maar in 2008 komt de kentering. De crisis slaat hard toe. 2009 wordt afgesloten met een verlies van 11 miljoen euro.
Nog in dat jaar overlijdt Jean-Jacques Sioen; zijn dochter Michèle krijgt het roer in handen. En meteen zorgt ze voor een kentering. 2010 wordt afgesloten met een winst van 18 miljoen euro. ‘De crisis is in september 2008 echt van de ene dag op de andere gestart. Dat was ongezien’, zo zegt Michèle Sioen. ‘Plots kwam er geen order meer binnen. Niemand kon voorspellen dat de markt met die omvang zou kelderen en al helemaal niet na het topjaar 2007. Toen we merkten dat er na enkele weken nog altijd geen bestellingen binnenkwamen, hebben we snel gereageerd. 2009 is ronduit slecht gebleven. Pas vanaf begin 2010 hebben we de kentering gemerkt.’ Het vermogen van 2012 kan dan ook niet tippen aan de recordkoers op de beurs van tien jaar terug.
In april 2014 kwam Michèle Sioen aan het hoofd van het Verbond van Vlaamse Ondernemingen (VBO). Zij is de eerste vrouwelijke voorzitter van de Belgische werkgeversfederatie. Als voorzitster vraagt ze de politiek de concurrentiekracht van de bedrijven te verbeteren. ‘Daarvoor moeten de loonkosten en de prijs voor de energie dalen’, zegt Sioen. Ook vraagt ze oplossingen voor de jeugdwerkloosheid en de administratieve lasten. Daarnaast is Michèle Sioen ook voorzitster van de Groep van 10, een groep dat paritair is samengesteld uit werkgevers- en werknemersverenigingen en dat het sociaal overleg voert.
In 2020 overlijdt Jacqueline Sioen-Zoete op 78-jarige leeftijd. Op datzelfde moment bereiden haar drie dochters Michèle, Danielle en Pascale de generatiewissel voor waarbij de aandelen van het bedrijf in handen komen van hun kinderen.
