Het is nog niet allemaal kommer en kwel in de aardappelindustrie dezer dagen. Met corona werd gevreesd voor ontregelde aan- en afvoerlijnen en een verlies aan omzet in de horeca. Maar nu blijkt dat de schaalgrootte van de Belgische aardappelverwerkende bedrijven de industrie overeind houdt. Jan Clarebout, de niet uitgeroepen aardappelkoning, zag de omzet van zijn aardappelbedrijf in 2020 terugvallen van 719 naar 644 miljoen euro. Zijn nettowinst daalde van 4 naar 3 miljoen euro. Clarebout exporteert diepvriesfrieten naar 80 landen. Zijn concurrent Agristo, in handen van de families Wallays en Raes, kon zijn omzet handhaven op 560 miljoen euro, goed voor een winst van 33 miljoen euro tegenover 26 miljoen in 2019. Minder goed vergaat het de familie Mylle en hun diepvriesfrietbedrijf Mydibel. Zij zien hun omzet terugvallen van 206 naar 184 miljoen euro en incasseren een verlies van 7 miljoen euro tegenover nog 1,6 miljoen euro winst in 2019.
Corona wierp een duistere schaduw over de sector van diepvriesfrieten en aanverwanten producten. Die sector is van doorslaggevend belang met de productie van merken zoals McCain, Farm Frites en Belviva, het vroegere Lutosa. Maar ook met een aantal familiale bedrijven die vooral actief zijn als huismerkproducenten. Dat alles maakt België wereldwijd tot de grootste exporteur van diepvries aardappelproducten. Tegelijkertijd zijn wij de grootste importeur ter wereld van aardappelen. De export is goed voor 90 procent van de Belgische diepvriesfrietenverkoop. Vorig jaar ging het om 2,7 miljoen ton diepgevroren frieten.
Met corona werd gevreesd voor ontregelde aan- en afvoerlijnen en een teruglopende consumptie. Dat laatste was vooral het geval in de horecasector, een belangrijke afzetmarkt. Die zorgde voor groeivertragingen. Maar de private consumptie bleef wel op peil en steeg zelfs. Nu de horeca heropent en corona wegdeemstert lonkt opnieuw groei in de toekomst. Duidelijk is wel dat diepvriesfrieten en aanverwanten een massaproduct zijn geworden. De marges zijn laag, Agristo niet te na gesproken, en de volumes belangrijk. Mydibel probeert te diversifiëren naar producten met meer toegevoegde waarde maar dat is niet altijd een evidente oefening.
