Het zijn twee onbekende monsterondernemers uit de muziekwereld: Frank Van Biesen en Jean-Marie Cannie, de oprichters van de muzieksoftware FL Studio. Hun gamma muzieksoftware is immens populair bij wereldsterren. Onder meer Justin Bieber, Miley Cyrus, wijlen Avicii, Jay-Z en Kanye West scoorden wereldhits met nummers die werden gemaakt met de Gentse muzieksoftware. FL Studio kan gratis worden gedownload maar is voor veel gebruikers een opstap naar betalende producten van het bedrijf. Nu zijn er al meer dan 10 miljoen volgers van FL Studio en komen er jaarlijks om en bij één miljoen bij. Het durfkapitaalfonds Waterland stapte in 2019 in het kapitaal van het duo. FL Studio werd daarbij gewaardeerd op het indrukwekkende bedrag van 228 miljoen euro. Van Biesen en Cannie incasseerden elk om en bij 40 miljoen euro en behouden elk 15 % van het bedrijf.
Cannie en Van Biesen leerden elkaar 25 jaar terug kennen. Cannie ontwikkelde financiële software, Van Biesen was ICT-consultant. Beiden wilden ze iets nieuws. De keuze viel op de ontwikkeling van games. Tot ze Didier Dambrin tegen het lijf liepen, een ietwat nerd-achtige ontwikkelaar van software die een basisprogramma schreef voor een muzieksoftware. Daaruit ontwikkelde FL Studio zich, een veelzijdig softwarepakket met een uitgebreide klankenbibliotheek, interne synthesizers en een databank met virtuele instrumenten. Het basispakket kan naar believen uitgebreid worden met applicaties van derden en geluidseffecten.
FL Studio werd gratis op het net gezet en ging meteen een eigen leven leiden. Enkel jaren terug vertelde Jean-Marie Cannie hoe hij zijn eigen succes moest ontdekken. “Ik zag in The New York Times een interview met mijn idool van vroeger: Mike Oldfield. Op een foto die bij het artikel hoorde, was zijn studio te zien en een computer waar FL openstond. Ik geloofde m’n ogen niet. Toen heb ik hem gewoon een mailtje gestuurd of het klopte wat ik zag. Hij antwoordde direct. “Ja”, schreef hij, “ik gebruik het regelmatig. Ik heb een studio van een paar miljoen pond naast m’n huis laten bouwen, maar sinds ik FL ken, ben ik daar niet meer binnen geweest.”
Geleidelijk aan zag het duo meer en meer bekende muzikanten hun software gebruiken. Zonder dat ze daar in eerste instantie iets aan verdienden. Ook al omdat er massale piraterij was. “Er zijn grootgebruikers – power users – die villa’s en privéjets hebben verdiend met muziek die met FL Studio is geschreven, die nooit iets betaald hebben of pas na jaren overschakelden naar een legale versie.” aldus nog Cannie.
Maar enkele grote trekkers maken vele kleine volgers. FL Studio commercialiseert nu tientallen versies van hun basissoftware, downloadbaar voor 80 tot 800 euro per stuk, al dan niet met inbegrip van levenslange updates van nieuwe versies. Iedereen kan muziek maken met FL Studio zonder echt muziek te moeten kennen. “FL Studio . The fastest way from your brain to your speakers”, zo klinkt het. Soms wordt FL ook omschreven als de “photoshop voor muziek”. Ondertussen zijn er ook combinaties met video voor YouTube beschikbaar.
In 2021 kwam de Duitse ondernemer Aish Agarwal naar voor als overnemer van FL Studio. Agarwal was daarvoor CEO van het Duitse bedrijf Magix, concurrent van FL Studio, dat in 2018 werd overgenomen door de durfinvesteerder Capiton. De overnameprijs voor FL Studio moet zo wat 320 miljoen euro bedragen of 10 keer de netto winst. De dubbele operatie Waterland en verkoop leverde Jean-Marie Cannie een vermogen op van 113 miljoen euro.
