Luc Van Thillo

Van konijnenkweker en programmeur tot internationale machinebouwer, vastgoedinvesteerder en voetbalvoorzitter. Zo kan je het parcours van de nu 57-jarige ondernemer Luc Van Thillo samenvatten. Hij maakt zijn intrede in de lijst van De Rijkste Belgen met een geschat vermogen van 34,5 miljoen euro. De voormalige machinebouwer realiseerde zijn belangrijkste industriële exit met de verkoop van AVT Groep aan het Franse VINCI Energies. Vandaag is een belangrijk deel van zijn vermogen gestructureerd rond winkelpanden en ander commercieel en residentieel vastgoed in de provincie Antwerpen, naast zijn belangen in Lierse, het stadion van K Lierse SK en verschillende andere vastgoedprojecten. : Van Thillo heeft na zijn industriële exit zijn vermogen over verschillende activa gespreid.

Van Thillo groeide op in Essen in een arbeidersgezin en begon zijn professionele carrière als programmeur bij Siemens. Zijn eerste stappen als ondernemer zette hij opmerkelijk genoeg als konijnenkweker. Toen strengere milieuregels nieuwe technische uitdagingen creëerden, ontwikkelde hij zelf een installatie voor mestverwerking. Het patent werd verkocht en vormde mee de opstap naar industriële automatisering. In 2001 richtte hij AVT, Automatiseringen Van Thillo, op. Vanuit Essen groeide de onderneming uit van industriële automatisering en maatwerkmachines tot een internationale speler in complexe transportsystemen. Van Thillo realiseerde met AVT projecten voor grote internationale spelers, waaronder Airbus en het European Space Agency (ESA).

Het grote financiële kantelpunt kwam in 2018, toen het Franse VINCI Energies AVT Groep overnam. Het bedrijf telde op dat moment ongeveer 65 medewerkers. Een overnameprijs werd niet publiek bekendgemaakt. Na zijn industriële exit verlegde Van Thillo zijn aandacht naar investeringen, technologie, vastgoed en voetbal. Vooral vastgoed vormt vandaag een belangrijk onderdeel van zijn vermogensstructuur. Hij investeerde in winkelpanden en commercieel en residentieel vastgoed.

Ook voetbal loopt als een rode draad door zijn investeringsparcours. Van Thillo was eerder bestuurder en aandeelhouder van Royal Antwerp FC. Na zijn periode bij Antwerp kwam Lierse op zijn pad. Na het faillissement van het historische Lierse werd hij in 2018 de drijvende kracht achter het nieuwe voetbalproject op het Lisp. Vandaag is hij voorzitter en eigenaar van de traditieclub.

Zijn investeringen beperken zich niet tot het sportieve. Ook het stadion en vastgoed in de onmiddellijke omgeving van het Lisp maken deel uit van zijn portefeuille. Zo investeerde hij in de nabijgelegen Sint-Jozef en Bernarduskerk. Het gebouw kreeg een nieuwe bestemming met onder meer logies en ruimte voor evenementen. Voetbal, vastgoed en commerciële exploitatie komen er samen. Intussen werd ook de aandeelhoudersstructuur van Lierse opengesteld. Het Duitse One Touch Football AG stapte eerst voor 5% in de club en verhoogde zijn belang later tot 15%. Van Thillo blijft voorzitter.

Buiten Lier investeerde Van Thillo in Robotland in Essen, een interactief technologiepark waar jongeren en gezinnen kennismaken met techniek, wetenschap en robotica. Het project sluit rechtstreeks aan bij zijn verleden als industrieel ondernemer. Een andere opvallende vastgoedinvestering bevindt zich in Kalmthout. Van Thillo verwierf Villa Vandersteen, het voormalige woon- en werkadres van striptekenaar Willy Vandersteen, de geestelijke vader van Suske en Wiske. De historische site kreeg een nieuwe toekomst als De Wereld van Suske en Wiske. De exploitatie en dagelijkse werking werden inmiddels verder georganiseerd, terwijl het vastgoed in handen van Van Thillo bleef.

Achter het ondernemersverhaal schuilt ook een uitgesproken persoonlijk verhaal. Van Thillo kreeg de diagnose multiple sclerose (MS). Daarover schreef hij het boek ‘MS krijgt mij niet klein – ik vecht terug’, uitgegeven bij Pelckmans.

In het boek vertelt hij hoe de ziekte hem zowel privé als professioneel dwong zijn leven te herbekijken. Hij schrijft over verkeerde keuzes, impulsieve beslissingen, angst en een periode waarin zijn leven naar eigen zeggen volledig op zijn kop kwam te staan. Tegelijk staat het boek vooral in het teken van weerbaarheid. Zijn boodschap: ook wanneer de omstandigheden niet beheersbaar zijn, blijft de manier waarop iemand ermee omgaat voor een deel een eigen keuze.