Hugo van Heuverswyn was in 1985 op zoek naar risicokapitaal om zijn onderzoek naar diagnostische middelen te ondersteunen. Hij vond die steun bij Rudi Mariën, apotheker van opleiding maar industrieel van roeping en actief in de biomedische labo’s. Mariën bracht 204 miljoen frank (5 miljoen euro) aan en Innogenetics was geboren. Het bedrijf investeerde de volgende tien jaar meer dan 3 miljard frank (75 miljoen euro) in het onderzoek naar middelen die toelaten sneller diagnoses te stellen bij ziektes zoals aids en tbc. Verder ontwikkelde Innogenetics ook therapeutische wondmiddelen. De fondsen kwamen van eigen verkoop, contractonderzoek en subsidies.
In 1995 zag de toekomst er mooi uit, maar er was één probleem. Het geld was op. Daarop besloot Mariën naar Easdaq te trekken, de Europese beurs voor groeibedrijven. De beursgang leverde het bedrijf 72,5 miljoen euro aan verse middelen op. Wanneer de chemiegroep Solvay in 2008 Innogenetics kocht, streek ‘meneer Innogenetics’ 37 miljoen euro op voor zijn belang van 18,5 procent in de Gentse biotechpionier. Mariën verkondigde dat hij dat geld opnieuw zou investeren in de biotechsector en hij hield woord. Hij is ook een forse investeerder in beursgenoteerde bedrijven met indrukwekkende namen zoals als Devgen, ThromboGenics, Galápagos, Ablynx en in MDxHealth, het vroegere OncoMethylome Sciences. Daarnaast verzamelt hij belangen in niet-genoteerde spelers als ActoGeniX, Biocartis, PharmaNeuro-Boost, Eggcentris en Oystershell.
In 2012 nam het Zwitsers bedrijf Syngenta het Gents biotechnologiebedrijf Devgen over. Rudi Mariën passeerde weer langs de kassa en cashte tientallen miljoenen euro’s. Hiervoor kreeg hij zowel van binnen als buiten de sector enorme kritiek. ‘Ik bouw op, ondanks de kritiek dat ik ook verkoop. Vooral dat ik zei dat een bedrijf als Devgen moest verkocht worden, wordt me nog altijd zeer kwalijk genomen. Nochtans geeft dat unieke voordelen. Wat zou dat anders hebben gegeven binnen drie of vier jaar, met de discussies over genetisch gemanipuleerde organismen (ggo’s)? En de expansie? Devgen zat in India in welgeteld één provincie? Dat is geen bedrijf dat de volgende 24 maanden 1800 mensen kon aanwerven en 300 miljoen euro zou ophalen. Je moet je limieten kennen.’, zei Mariën in Trends.
Alsof dat niet volstaat, zit hij via het durffonds Quest for Growth onrechtstreeks in het kapitaal van jonge groeibedrijven, en is hij binnengeslopen in het jonge Capricorn Health-tech Fund. Tot nader order houdt Mariën zijn belangen in portefeuille. ‘Het probleem is dat er altijd maar bijkomt. Er gaat nooit wat af ’, zei hij in een gesprek met Trends. Dat zijn buikgevoel tot nader order goed heeft gewerkt, draagt natuurlijk bij tot het plezier. ‘Het zal misschien weleens een keer mislopen, maar tot nu toe heb ik toch niet veel mislukkingen gehad’, zegt Mariën, die aangeeft dat hij nog lang niet uitgeïnvesteerd is. Een laatste belangrijke investering deed Mariën door in te stappen in het bedrijf Biocartis van oprichter Rudi Pauwels.
In 2018 komt het nieuws dat Rudi Mariën drie vastgoedondernemers verzamelde om samen op het Technologiepark in Zwijnaarde een nieuw bedrijvencentrum te bouwen voor startende biotech bedrijven. Mariën doet dat samen met TDP, het vastgoedbedrijf in gelijke handen van de Gimv en Belfius, Foremost Immo, dochter van de bouwgroep Denys van Johan Van Wassenhove, en Thierry Storme van het Gentse bouwbedrijf Ipes maar ook bekend als mede-organisator van Waregem Koerse. Het VIB (Vlaams Instituut voor Biotechnologie) zal een belangrijke rol spelen bij de invulling van het nieuwe gebouw.
Het project komt er na een aanbesteding uitgeschreven door de Gentse universiteit. Het Technologiepark gaat nu door het leven als Tech Lane Ghent. De 72-jarige Rudi Mariën stapt in het project samen met zijn zoon Stefan. De nieuwe bio-incubator komt er als derde fase van de ontwikkeling van het technologiepark. Het VIB exploiteert er nu al bijna 30.000 m² bedrijfsruimte en Mariën 16.000 m². Daarin vonden onder meer al de bedrijven Ablynx en Crops Design een onderdak. Het nieuwe project voegt 10.000 m² capaciteit toe aan de site.
