De 80-jarige Guy Ullens de Schooten komt terug in het vizier van de media. In de Verenigde Staten incasseert de voedingsgroep Weight Watchers zware klappen op de beurs omdat hij niet adequaat heeft gereageerd op de succesvolle opkomst van dieet apps. Alvast één hedge fonds zou nu zijn zinnen gezet hebben op Weight Watchers. Dat voedingsmarketingbedrijf wordt gecontroleerd door de Luxemburgse holding Artal en die is dan weer in handen van de families Ullens en Wittouck.
We schrijven 1989. Ik zit op de redactie van wat toen nog de Financieel Economische Tijd was en vorm een lang Zwitsers telefoonnummer. De telefoon aan de andere kant gaat over. Een oudere vrouwelijke stem vraagt wat ik wil. Of Guy Ullens aanwezig is? Ik spreek de naam op zijn Vlaams uit, ‘Gie’. Door de telefoon hoor ik de vrouw roepen, “Gay, c’est pour vous”. Die vrouw was de moeder van Guy, spreek dus uit Gay, Ullens de Schooten. Plaats van het gebeuren, de familiale chalet in het Zwitserse Verbiers. Guy Ullens de Schooten was trouwens weinig tevreden dat ik hem stoorde in zijn privé. Hij drong er op aan dat niet meer te herhalen. Aanleiding voor die inbreuk op de privacy was aanhoudende speculatie op de Brusselse beurs dat de suikerraffinaderij Tiense Suiker zou worden opgekocht door het Duitse Südzucker. Sterke mannen van Tiense Suiker waren op dat moment de controlerende aandeelhouders Guy Ullens en zijn aangetrouwde neef Eric Wittouck. Beiden ontkenden staalhard. Enkele weken later was de overname een feit voor het niet onaardige bedrag van 34 miljard Belgische frank, in die tijd goed voor de titel “overname van het jaar”.
De twee families brachten hun opbrengst onder in de Luxemburgse holding Artal. Die verdween onder het vizier van de publieke opinie. In mijn boek “De 200 Rijkste Belgen”, dat in 2000 verscheen, stonden de families samen op de elfde plaats met een vermogen van een kleine 5 miljard euro. Op dat moment was Artal al een jaar meerderheidsaandeelhouder van de Amerikaanse groep Weight Watchers. Dat had een investering gevergd van 224 miljoen dollar. Nu is die participatie nog ‘amper’ 144 miljoen dollar waard. Geen paniek echter. In 2012 berekende Forbes dat de families al 3,8 miljard dollar uit Weight Watchers hadden gehaald.
Guy Ullens liet al die financiële besoignes al meer dan 10 jaar achter zich en vestigde zich definitief in Zwitserland. Hij en zijn echtgenote Mimi verkochten medio 2007 14 aquarellen van William Turner uit hun privé-collectie, goed voor een opbrengst van 21 miljoen dollar. Dat geld herinvesteerde Ullens in het Ullens Center for Contemporary Art in Bejing. In dat museum etaleerde het echtpaar de kunstwerken van hedendaagse Chinese kunstenaars dat ze doorheen de jaren hadden opgebouwd. Ook dat was een financieel succes. Guy UIlens, wiens vader nog ambassadeur was in China, kocht zeer regelmatig en zeer goedkoop werk van Chinese artiesten die slecht gedijden in het communistisch China. Maar met het openbreken van de Chinese economie, brak ook de Chinese kunstmarkt open. En meteen ook de portefeuille van Guy Ullens. Toch gaat het niet om het geld, zo zegt de miljardair, wel om zijn liefde voor de Chinese kunstenaars.
Het echtpaar doet wel meer aan charity. Mimi Ullens werd in 2003 getroffen door borstkanker. Na één jaar behandeling werd ze gezond verklaard. Ze startte daarop een stichting, waarmee ze schoonheidsbehandelingen, massages, kapseladvies, de aankoop van pruiken en psychologische begeleiding financiert voor kankerpatiënten. De Stichting, die draait op privégiften, is aanwezig in zeven ziekenhuizen in België, Frankrijk en Zwitserland.
Ludwig Verduyn
