De Antwerpse ondernemer Karel Cardoen verkoopt zijn groep van garages aan het Vlaamse investeringsfonds Kebek. Cardoen heeft vier kinderen waarvan er drie actief zijn in het bedrijf, maar geen van hen wil de leiding van het bedrijf overnemen. Bedoeling is dat Kebek tegen december 66 procent van het bedrijf overkoopt. Karel Cardoen zelf behoudt 33 procent en wil nog 6 jaar aanblijven als CEO van het bedrijf dat door zijn vader Albert Cardoen werd opgericht, zo zegt hij aan de krant de Tijd.
Cardoen voerde jarenlang een agressieve prijzen- en marketingpolitiek als grootverkoper van personenwagens aan particulieren. Met een goede 90 man personeel verkoopt de groep nu jaarlijks 7.000 wagens. Cardoen consolideerde zijn cijfers voor het eerst in 2013. In het boekjaar dat afliep per 31 maart 2014 haalde de groep een omzet van 160 miljoen euro, goed voor een bedrijfswinst van 5,9 miljoen euro en een nettowinst van 2,8 miljoen euro.
De garagesector staat de voorbije jaren onder stevige druk. Nieuwe wagens blijven langer in omloop en hebben minder onderhoud nodig. Heel wat zelfstandige garagisten gaven er dan ook de brui aan en gooiden hun moersleutel over de haag. Cardoen zelf reageerde onder meer op deze evolutie door in te zetten op internetverkoop, iets wat nu goed is voor om en bij de helft van de verkoopcijfers. Mensen kiezen hun wagen op internet en kunnen hem daarna gaan uittesten in een garage naar hun keuze. Cardoen wordt soms ook wel de Colruyt van de wagenverkopers genoemd.
Cardoen staat nu voor 11 garage-grootwarenhuizen in België, in eigen beheer of in franchise. De wagens worden er verkocht met kortingen tot 25 procent. Het gaat daarbij om wagens die niet behoren tot het top-gamma en die doorgaans minder opties hebben dan standaard wagens. Volgens Karel Cardoen is deze formule moeilijk introduceerbaar in Nederland en Duitsland waar een ander kooppatroon heerst. In Frankrijk kan dat echter wel. Karel Cardoen zelf rijdt niet met luxewagens maar stelt zich tevreden met een wagen die niet verkocht raakt.
De kinderen van Karel Cardoen verkiezen een financieel spaarpotje boven de onzekerheid van de toekomstige marktevolutie. “Ik heb vier kinderen, van wie drie in de zaak werken, zegt hij aan de krant. Ik zou ook liever hebben dat het bedrijf in de familie blijft. Maar het geluk van mijn kinderen is belangrijker. Ik heb veel met hen gepraat. Zij hebben andere ambities. Ze zagen hoeveel lange dagen en stress ik had, en willen een andere balans tussen werk en vrije tijd. Ik begrijp dat, en apprecieer dat zelfs.”
