De in 2024 73-jarige ondernemer uit Tongeren André Kjnaepen bouwde zijn IT-bedrijf Cegeka uit tot het grootste bedrijf van Limburg. Maar dat had ook anders kunnen lopen. Zijn vader was beroepsmilitair in Luik, moeder was huisvrouw. Na zijn humaniora begon Knaepen aan een opleiding piloot-officier. “Het vliegen met dubbeldekkers als de SV4 en de Fouga was fantastisch, alleen de mentaliteit in het leger paste niet zo goed bij mij. Ik ben dan in Eindhoven gaan studeren en ben bij Philips gestart. Philips begon toen zijn eigen computers te bouwen en ik heb daar mee de software voor ontwikkeld. Later werd ik gevraagd om de mensen van Philips in België op te leiden voor die systemen, en zo ben ik overgestapt naar Philips Hasselt. Eigenlijk onwaarschijnlijk hoe ver die toen vooruit waren, maar zich achteraf de kaas van het brood hebben laten eten door de Japanners.” zo vertelde hij daarover.
Het bedrijf Cegeka werd in 1988 opgericht, binnen het reconversieplan na de sluiting van de steenkoolmijnen in de provincie Limburg. De IT-divisie van de Kempense Steenkolenmijnen vormde de kern van het bedrijf, waar de Amerikaanse automatiseerder CSC en Vlaamse durfkapitalist Gimv mee instapten als mede-investeerders. De naam Cegeka is een fonetische weergave van de drie letters C, G en K, die staan voor de eerste letters van de eerste eigenaren. “En dus niet voor Computer Groep Knaepen, wat sommigen er wilden van maken”, zo zegt Knaepen zelf. In 1992 realiseert hij een management buy out en start met 30 medewerkers zijn eigen traject. De kleine ict-dienstverlener van toen is nu een Europese reus met meer dan 5.000 personeelsleden. “Maar die eerste dertig mensen komen nog ieder jaar naar het personeelsfeest”, zegt Knaepen in het Belang van Limburg. “Onwaarschijnlijk wat dat eerste ploegje gepresteerd heeft. Die mensen waren gewend aan een 9-to-5-job bij KS, maar moesten plots een week in Parijs gaan werken of twee weken naar een scheepswerf in Polen. Het was die eerste jaren niet allemaal rozengeur en maneschijn, maar ik heb altijd geprobeerd om de weg aan te geven die we op moesten, en dat is gelukt. Toch waren er momenten dat we rond de tafel zaten om te beslissen welke leveranciers we die maand wél konden betalen. Mensen ontslaan kwam in ieder geval nooit in me op.” De berekening van uw kindergeld, uw patiëntendossier, de Smartschool van uw kinderen, uw ticketloze parkeerbeurt bij Q-parkgarages, de weegbrug in uw containerpark, ze draaien allemaal op platformen van Cegeka.
Knaepen is altijd een Limburger gebleven. Om de krapte op de arbeidsmarkt op te vangen heb je naambekendheid nodig. Dus investeerde Knaepen in de voetbalploeg KRC Genk en gaf het stadion de naam Cegeka mee. Na Vlaanderen en Wallonië is Nederland de belangrijkste markt voor het bedrijf. Qua personeel is Roemenië het grootste. Niet vanwege de lage kost, maar omdat de opleiding en talenkennis van de mensen er kwalitatief is. Die band met Roemenië zorgde ook voor een belangrijke doorbraak. De Brugse Cegeka-dochter Citymesh richtte samen met het Roemeense RCS&RDS het nieuwe bedrijf InSky op. De Roemeense partner is beter bekend onder zijn commerciële naam ‘Digi’. Het gecombineerde InSky moet onder de merknaam Digi Belgium het 5G netwerk uitbouwen met de frequenties die het bedrijf in 2022 binnenhaalde bij een veiling van het BIPT, het Belgisch Instituut voor Postdiensten en Telecommunicatie. De bestaande telecom providers Proximus, Telenet en Orange krijgen er daardoor meteen met André Knaepen een nieuwe concurrent bij.
Regelmatig krijgt Knaepen aanbiedingen om zijn bedrijf, waarvan hij nog 70 % controleert, te verkopen. “Dat gaat dan via bankiers, maar ik hou dat altijd af.” zo zegt hij daarover. “Cegeka is niet te koop. Als ik dat had gewild, had ik mij wel ergens een klein eilandje kunnen kopen om op gaan te rentenieren. Maar dat zou niet aan mij en mijn echtgenote Sonja besteed zijn. Er is nog heel veel te doen in Europa, maar niets sluit uit dat we morgen ook in andere oorden activiteiten opstarten. In de eerste plaats denken we dan aan Azië.”
André Knaepen denkt ook aan de toekomst. “Zowel mijn vrouw als de drie kinderen zitten in de raad van bestuur, precies om die binding met Limburg en de familie te creëren. Van mijn kinderen is Tom vicepresident applications, Wendy zit in de sales en relaties en Sam zit in de commerciële kant rond artificiële intelligentie. Alles is dan ook geregeld voor als ik er niet meer ben.”
In mei 2018 verlaat algemeen directeur Stijn Bijnens de Limburgse Investeringsmaatschappij LRM. Vanaf 2019 gaat hij aan de slag als CEO van Cegeka. In onze eerste editie van De Rijkste Belgen, anno 2000, stond Stijn Bijnens op de 80ste plaats met een vermogen van 3,6 miljard Belgische frank of om en bij 90 miljoen euro. Bijnens was op dat moment de “whizz kid” van heel innovatief ondernemend Vlaanderen. Zijn bedrijf Ubizen scheerde hoge toppen als één der eerste netwerkbeveiligers in internetland. Maar de twee daaropvolgende jaren barstte de internetbubbel en verloor Ubizen 80 % van zijn waarde. Het bedrijf kwam in Amerikaanse handen terecht en Bijnens trok zich terug in zijn Limburgse thuisbasis. Later ontpopte hij zich tot een succesvol manager van de publieke Limburgse overheidsfinancier LRM. Met Cegeka keert de 49-jarige manager terug naar zijn eerste liefde: ICT. Zijn eerste belangrijke interventie was de overname KPN Consulting, de ICT dochter van de Nederlandse telecomreus KPN.
