Familie Lathouwers

Emiel Lathouwers verdiende zijn fortuin met de distributieketen AS Adventure. Ondernemen zit hem in het bloed. Zijn ouders begonnen in 1937 een potten- en pannenwinkel, een quincaillerie zoals dat toen heette, in Hoboken. In 1952 opende zijn vader een tweede ijzerwinkel: De Ploeg in Borgerhout. In 1958, wanneer Emiel 13 is, nemen zijn ouders hun eerste stock americain aan de Vogelmarkt in Antwerpen over. Ze combineerden die met hun ijzerwinkels. Een paar jaar later stapt Emiel in de zaak, net als zijn broer Pierre.

Na verloop van tijd omvat het bedrijf vijf Amerikaanse stockhuizen in het Antwerpse. ‘Amerikaanse Stockhuizen waren een typisch verschijnsel in België na de Tweede Wereldoorlog’, vertelt Lathouwers. ‘In eerste instantie werd er legermateriaal verkocht dat de Amerikanen hadden achtergelaten. Dat ging van tenten over slaapzakken tot huishoudartikelen en gereedschappen. Wij verkochten zelfs betonmolens! De Amerikanen hadden voor ons de oorlog gewonnen. Het waren de bevrijders. De mensen hadden een enorm geloof in alles wat uit Amerika kwam. Dat stond symbool voor goed en degelijk. De klanten kwamen voor Montgomery-vesten en kaki-pullovers, boenwas van het leger, zeep, giletmesjes, tubes melk: allemaal zaken die wij opkochten.’

Maar in de jaren tachtig beseft Emiel dat hij moet veranderen. Zijn winkels liggen in het centrum van de stad, zonder parking. Hij besluit zijn broer uit te kopen en iets nieuws te starten. In 1992 trekt hij een week door Amerika om ideeën op te doen. In de shopping malls ontdekt hij een andere manier van zakendoen. Veel spontaner, losser, iets wat in Europa onbekend was. AS Adventure was geboren. In 2009 verkoopt Lathouwers zijn groep. AS Adventure staat op dat moment voor een omzet van 225 miljoen euro met 2200 werknemers waarvan 500 in België en Luxemburg.

Maar het bloed kruipt waar het niet gaan kan. Lathouwers werd ondertussen aandeelhouder van de keten Le Pain Quotidien. Hij stapt ook mee in Vendis Capital, een fonds dat wil investeren in distributiebedrijven. Hij verkeert er in het gezelschap van de familie Colruyt, Rudi Mariën, de voormalige topman van Innogenetics, Bank Degroof, de familie de Pret, de familie Vaxelaire (ex-GIB) en Luc Geuten. In 2011 werd hij ook aandeelhouder van de Antwerpse kledinggroep FNG, bekend van onder meer Fred & Ginger en Brantano. Hij investeerde 6 miljoen euro en bemachtigde hierdoor een zetel in de raad van bestuur. In 2020 liep de groep FNG echter op de klippen. Ook Le Pain Quotidien moest herstructureren met waardeverlies voor de aandeelhouders. In 2019 incasseerde Lathouwers een verlies van 29 miljoen euro. 

Na 2019 herstelde de holding SDM van Lathouwers zich snel. Tegen 2025 keerde de holding meer dan 30 miljoen euro dividend uit.