Paul Gheysens is de sterke man van het bedrijf Ghelamco, best gekend van de Ghelamco-Arena, het nieuwe voetbalstadion van KAA Gent. De bouw van de Ghelamco-Arena was voor Gheysens eigenlijk een ruiloperatie. Hij bouwde het stadion in ruil voor het verwerven van een groot aantal gronden rond de arena. Op die terreinen wordt een heuse nieuwe wereld zichtbaar: ongeveer 13.500 m² kantoren, 3.000 m² congres ruimten, 16.000 m² multifunctionele ruimten, 250 parkings, en – op de aangrenzende gronden – 14.000 m² retail, ongeveer 1.500 parkings, 2 kantoorgebouwen (met in totaal 28.600 m² kantoorruimten), en een hotel project. Om maar te zeggen dat de ondernemer Paul Gheysens goed weet waarmee hij bezig is wanneer hij een nieuw stadion bouwt.
Soms valt dat ook tegen, zo mocht Gheysens ervaren in Brussel waar hij worstelde met de vergunning die nodig zijn om het Eurostadion te bouwen, opmerkelijk genoeg op Vlaamse grond, op parking C van de Heizel. Ondertussen blijkt dat Gheysen ook de anonieme eigenaar en financier is van de voetbalploeg FC Antwerp.
Paul Gheysens groeide op in een Iepers landbouwersgezin. Hij startte zijn carrière in de tuinaanleg maar al snel schakelde hij over naar de vastgoedsector. Hij begon als aannemer in de industriebouw voor agrarische projecten. In 1991 trok Gheysens als één der eersten naar Polen. In 2005 volgden Rusland en Oekraïne. De voorbije tien jaar ontpopte de groep zich tot één van de belangrijkste vastgoedontwikkelaars in Polen. In België is Ghelamco opmerkelijk aanwezig aan de kust, in Gent, Kortrijk en Brussel. Momenteel profileert Ghelamco zich als ontwikkelaar van commercieel vastgoed (kantoren en handelspanden), logistiek vastgoed (magazijnen en bedrijfspanden) en residentieel vastgoed.
De snelle financiële groei van Paul Gheysens roept ook vragen op. Zo leert onderzoek dat zijn groep juridisch verankerd is in Cyprus. In 2020 werd bekend dat de belastingsdiensten een extra aanslag habben gelegd van 153 miljoen euro op Ghelamco. De aanslag heeft betrekking op het inkomstenjaar 2016. Toen ontving Ghelamco een dividend van 430 miljoen euro van de Cypriotische holding Granbero. Volgens het bedrijf werd in Cyprus belasting betaald op dat bedrag maar de belastingdiensten verwerpen deze stelling. Binnen het bedrijf beheert Granbero de Poolse vastgoedprojecten. Belangrijkste project daarvan was lange tijd The Spire in de Poolse hoofdstad Warschau, met zijn 220 meter op dat moment de hoogste kantoortoren van Oost-Europa waar ook al koning Filip op bezoek kwam. In 2021 werkte Ghelamco in Warschau de Warsaw Unit af, goed voor 202 meter met op bijna 200 meter hoogte de Skyfall Warsaw, een bewegend panoramisch platform. In eigen land profileert Paul Gheysens zich als een forse investeerder, onder meer in de eersteklasser FC Antwerp, in de GM mediagroep rond de Belgische editie van Newsweek en in de paardensport. Zijn belangen in Cyprus zijn grotendeels anoniem maar wijzen naar Rusland.
Veel vrije tijd heeft Paul Gheysens niet, maar de meeste van die vrije tijd gaat naar paarden. En ook dat brengt hem naar Polen. Hij onderhoudt nauwe contacten met de paardenstoeterij van Michałów. Die zou de beste Arabische volbloeden ter wereld kweken. Gheysens volgt ook de paardenveilingen in Janów Podlaski. Enkele jaren terug kocht hij op zo’n veiling de tophengst QR Marc, een paard met wereldklasse. Het Arabisch volbloedpaard won in Dubai de meest vermaarde schoonheidswedstrijd ter wereld: de International Arabian Horse Championship. “’Al drie jaar proberen sjeiks mijn paard te kopen”, vertelde de 61-jarige Paul Gheysens die niet van plan is het dier te verkopen. “Een normaal paard is twee- tot drieduizend euro waard, een van de betere soort 30.000 tot 300.000 euro. En dan heb je de uitzonderingen, zoals QR Marc. Die is onbetaalbaar, hoeveel de Arabieren er ook tegenaan gooien”, vertelt Gheysens. “QR Marc is te belangrijk voor mijn kweekprogramma. Nu we zo’n succesvolle hengst hebben, zijn de veulens zoveel meer waard.” Wie zijn merrie kunstmatig wil laten bevruchten met het zaad van QR Marc, betaalt 8.000 euro. En dat doet hij zo’n 800 keer per jaar. Laatste detail, Gheysens, eigenaar van de stoeterij Knocke Arabians in Knokke, rijdt zelf niet vaak paard. “Ik heb het te druk met mijn andere bezigheid.” klinkt het.
In 2022 bereikte Gheysens een akkoord met de belastingsdiensten. De claim van 153 miljoen euro werd omgezet in een betaling van 10 miljoen euro, zo willen persberichten. In 2021 boekte Ghelamco de grootste winst uit zijn geschiedenis, goed voor 123 miljoen euro. Meteen bereikte Gheysens daarmee de status van miljardair in onze ranglijst.
