Met Paul Gheysens komt de eerste West-Vlaamse miljardair in het vizier. Gheysens is de eigenaar van het bedrijf Ghelamco, nog best gekend wellicht van de Ghelamco-Arena, het voetbalstadion van KAA Gent. De bouw van de Ghelamco-Arena was voor Gheysens eigenlijk een ruiloperatie. Hij bouwde het stadion in ruil voor het verwerven van een groot aantal gronden rond de arena. Op die terreinen werd een heuse nieuwe wereld zichtbaar: ongeveer 13.500 m2 kantoren, 3.000 m2 congres ruimten, 16.000 m2 multifunctionele ruimten, 250 parkings, en – op de aangrenzende gronden – 14.000 m2 retail, ongeveer 1.500 parkings, 2 kantoorgebouwen en een hotel project. Om maar te zeggen dat de ondernemer Paul Gheysens goed weet waarmee hij bezig is wanneer hij een nieuw voetbalstadion bouwt. Soms valt dat ook tegen, zo mocht Gheysens ervaren in Brussel waar hij worstelde met de vergunning die nodig zijn om het Eurostadion te bouwen,
opmerkelijk genoeg op Vlaamse grond, op parking C van de Heizel. Ultiem werd dat dossier afgewezen en kwam het Eurostadion er niet.
Paul Gheysens groeide op in een Iepers landbouwersgezin. Hij startte zijn carrière in de tuinaanleg maar al snel schakelde hij over naar de vastgoedsector. Hij begon als aannemer in de industriebouw voor agrarische projecten. In 1991 trok Gheysens als één der eersten naar Polen. In 2005 volgden Rusland en Oekraïne. De voorbije tien jaar ontpopte de groep zich tot één van de belangrijkste vastgoedontwikkelaars in Polen. In België is Ghelamco opmerkelijk aanwezig aan de kust, in Gent, Kortrijk en Brussel. Het mondaine Knokke blijkt daarbij momenteel prioriteit te genieten terwijl ook in Londen het eerste torenproject werd afgewerkt.
De snelle financiële groei van Paul Gheysens roept ook vragen op. Zo leerde onderzoek dat zijn groep juridisch verankerd is in Cyprus. In 2020 werd bekend dat de belastingsdiensten een extra aanslag hadden gelegd van 153 miljoen euro op Ghelamco. Die aanslag had betrekking op het inkomstenjaar 2016. Toen ontving Ghelamco een dividend van 430 miljoen euro van de Cypriotische holding Granbero. Volgens het bedrijf werd in Cyprus belasting betaald op dat bedrag maar de belastingdiensten verwerpen deze stelling. Binnen het bedrijf beheert Granbero de Poolse vastgoedprojecten. Belangrijkste project daarvan was lange tijd The Spire in de Poolse hoofdstad Warschau, met zijn 220 meter op dat moment de hoogste kantoortoren van Oost-Europa waar ook al koning Filip op bezoek kwam. In 2021 werkte Ghelamco in Warschau de Warsaw Unit af, goed voor 202 meter met op bijna 200 meter hoogte de Skyfall Warsaw, een bewegend panoramisch
platform. Nog in 2021 boekte Ghelamco de grootste winst uit haar geschiedenis, goed voor 123 miljoen euro. Eén jaar later bereikte Gheysens een akkoord met de belastingsdiensten. De claim van 153 miljoen euro werd omgezet in een betaling van 10 miljoen euro. Nog in 2022 werd bekend dat de multinational Google, gekend als de Amerikaanse internet zoekmachine, het kantorencomplex ‘The Hub’ in de Poolse hoofdstad Warschau had gekocht van Ghelamco. Goolge betaalde voor het complex 700 miljoen dollar of om en bij 583 miljoen euro. Het technologiebedrijf is vandaag één van de belangrijkste huurders van het complex. ‘The Hub’ omvat drie gebouwen: een 86-meter hoog hotelgebouw en twee kantoortorens van 130 meter die onderling verbonden zijn met een platform van vijf etages. Er is plaats voor 2.500 mensen waarvan 1.000 werknemers van Google in Polen.
Veel vrije tijd heeft Paul Gheysens niet, maar de meeste van die vrije tijd gaat naar paarden. En ook dat brengt hem naar Polen. Hij onderhoudt nauwe contacten met de paardenstoeterij van Michałów. Die zou de beste Arabische volbloeden ter wereld kweken. Enkele jaren terug kocht hij op een veiling de tophengst QR Marc, een paard met wereldklasse. Het Arabisch volbloedpaard won in Dubai de meest vermaarde schoonheidswedstrijd ter wereld: de International Arabian Horse Championship. “’Al drie jaar proberen sjeiks mijn paard te kopen”, vertelde de 61-jarige Paul Gheysens die niet van plan is het dier te verkopen. “Een normaal paard is twee- tot drieduizend euro waard, een van de betere soort 30.000 tot 300.000 euro. En dan heb je de uitzonderingen, zoals QR Marc. Die is onbetaalbaar, hoeveel de Arabieren er ook tegenaan gooien”, vertelt Gheysens. “QR Marc is te belangrijk voor mijn kweekprogramma. Nu we zo’n succesvolle
hengst hebben, zijn de veulens zoveel meer waard.” Wie zijn merrie kunstmatig wil laten bevruchten met het zaad van QR Marc, betaalt 8.000 euro. En dat doet hij zo’n 800 keer per jaar. Laatste detail, Gheysens, eigenaar van de stoeterij Knocke Arabians in Knokke, rijdt zelf niet vaak paard. “Ik heb het te druk met mijn andere bezigheid.” klinkt het.
Eén van die bezigheden is het beheer van de eersteklasser FC Antwerp. De bouwheer kocht de club anoniem over via een stroman. Later wou hij hetzelfde doen met Anderlecht maar daar moest hij het onderspit delven tegen Marc Coucke. Die laatste beleefde bitter weinig plezier aan zijn voetbalploeg. Gheysens daarentegen boekte met Antwerp wel opeenvolgende successen. Maar daar stond wel een prijs tegenover. Gheysens pompte bijna 120 miljoen euro in de ploeg, geld dat hij onder meer terug verdient via de verhuur aan de ploeg van de nieuw gebouwde tribunes. Maar om echt te incasseren zal hij de ploeg moeten verkopen of zal hij de inkomsten danig moeten optrekken. Maar ook voetbal past in de strategie van Paul Gheysens. Dat bleek eind vorig jaar wanneer hij de raad van bestuur van FC Antwerp volledig vernieuwde. Vooreerst familiaal met de komst van zijn echtgenote Ria en zijn dochter Marie-Julie in de raad van bestuur. Naar verluidt is Ria Gheysens nog meer gepassioneerd door voetbal dan haar echtgenoot. In de raad van bestuur krijgt ze onder meer het gezelschap van de vroegere N-VA minister Philippe Muyters, Antwerps N-VA strateeg Bart Van Camp en daar bovenop Jacques Vandermeiren, CEO van het Antwerpse Havenbedrijf. Waarbij Gheysens zich dus zonder veel omhalen omringt met kopstukken uit de partij van Antwerps N-VA-burgemeester Bart De Wever.
Paul Gheysens benadrukt dat zijn gezin voor hem het belangrijkste is. Zo staat hij er op dat hij elke avond samen kan eten met zijn echtgenote Rita. Van zijn drie zonen zijn er twee actief in het bedrijf Ghelamco. Zijn dochter Marie-Julie, de jongste van zijn kinderen, profileerde zich als bouwheer van het eerste project dat Ghelamco afwerkte in Londen.
In 2024 moet Gheysens echter afrekenen met een forse terugval in de vastgoedmarkt als gevolg van de gestegen rente en de toegenomen onzekerheid. In oktober 2024 bleek dat Gheysens met zijn bedrijf Ghelamco over de eerste zes maanden van 2024 een verlies incasseerde van 199,5 miljoen euro. Gheysens moest in versneld tempo activa van zijn bedrijf afstoten om het hoofd financieel boven water te houden. De waarde van de vastgoedportefeuille daalde van 2 miljard naar 1,3 miljard euro. Die 700 miljoen euro afname konden de uitstaande schuld slecht terugdringen van 1,5 naar 1,1 miljard euro. Dat komt omdat Gheysens projecten in zijn balans opneemt tegen verkoopprijs en niet tegen de bouwwaarde. Symbolisch voor de moeilijkheden is het feit dat de Amerikaanse bank Goldman Sachs de eigendom heeft verworven van het torengebouw The Arc in Londen nadat Gheysens er niet was in geslaagd een lening van 140 miljoen euro aan de bank terug te betalen. Voor de ondernemer was The Arc een prestige gebouw waarvan hij het succes op naam zette van zijn dochter Marie-Julie. In The Arc ontving hij heel wat genodigden waaronder leden van de koninklijke familie. Op datzelfde moment verloor hij ook zijn status van miljardair. In een commentaar zei Paul Gheysens: “Hoewel dit op de korte termijn teleurstellend is, zijn we een bedrijf dat gefocust is op de lange termijn en in de 35 jaar van ons bestaan hebben we talloze marktcycli meegemaakt waar we steeds sterker zijn uitgekomen (…) Alles in aanmerking genomen, is het ergste nu misschien achter de rug.”
