Het imperium van de familie Van Thillo berust op twee pijlers. Vooreerst waren er de bancaire activiteiten, best gekend via Spaarkrediet. Deze spaarbank werd begin 1995 door de familie verkocht aan Kredietbank. Spaarkrediet telde op dat moment zes eigen kantoren en bijna vijfhonderd zelfstandige agenten. Later fuseerde Kredietbank Spaarkrediet met HSA onder de nieuwe merknaam Centea. Niet alle financiële activiteiten van de familie liepen even goed af. Midden jaren 1990 werd de financiële makelaar Het Financiehuis in onduidelijke omstandigheden opgedoekt. En wanneer in 1996 het dossier KB Lux losbrak, werd Herman Van Thillo als een van de belangrijkste private klanten geviseerd door het gerecht. Momenteel is de familie best gekend via haar activiteiten in de media. Vlaggenschepen in Vlaanderen zijn Het Laatste Nieuws, Dag Allemaal en de commerciële omroep VTM. Alle drie zijn ze de grootste in hun deelsector.
De voorbije jaren profileerde Christian Van Thillo zich vooral met een assertief overnameprogramma dat hij met succes afwerkte in Nederland. Zo slaagde hij erin de Nederlandse kranten Algemeen Dagblad, de Volkskrant en Trouw onder te brengen bij de Persgroep. Dat legde hem geen windeieren. Door de opname van de Nederlandse kranten kon De Persgroep in 2010 een recordomzet van 932 miljoen euro optekenen, gelijk verdeeld over België en Nederland; 79 procent van de omzet haalt de mediagroep uit haar uitgeefactiviteiten, de rest komt van de audiovisuele tak. Maar nog in 2010 gooide de Persgroep zich in de strijd voor de overname van de Nederlandse tv-stations SBS6, Net5 en Veronica, die door multinational SBS te koop werden gezet. Maar Van Thillo moest de duimen leggen voor de combinatie Sanoma-John De Mol. Die betaalden 1 miljard euro voor de drie stations en dat was ‘boven de pijngrens van de Persgroep’, dixit Christian Van Thillo.
In 2014 heeft de Persgroep een bod van 245 miljoen euro gedaan om het Britse mediabedrijf Mecom over te nemen. Mecom’s dochterbedrijf, Wegener, is in Nederland de grootste uitgever van regionale kranten. De Nederlandse Autoriteit Consument & Markt (ACM) wou deze overname eerst nader onderzoeken, omdat ze vreesden voor onder meer prijsstijgingen in dagbladen. “De overname van Mecom door de Persgroep kan ertoe leiden dat druk- en bezorgkosten van andere dagbladuitgevers stijgen. Dit kan dan weer gevolgen hebben voor de prijs of de kwaliteit van de dagbladen waarvan consumenten nadeel kunnen hebben”, besluit de autoriteit. Onder voorwaarden werd in 2015 de overname goedgekeurd door het ACM. Hiermee verdubbelt de Persgroep zijn omzet.
Cultuurfilosofen stellen ondertussen meer en meer vragen bij de toekomst van de klassieke printmedia. Maar daar lijkt Van Thillo niet wakker van te liggen: ‘Bestaat er in de media zoiets als een economische levenscyclus waarbij een product ontstaat, groeit, tot maturiteit komt, terugvalt en wordt vervangen? Ik heb dat nog nooit gezien. Een nieuw kanaal komt er gewoon bij. Het internet is in zijn commerciële vorm vijftien jaar oud. In de beginjaren werd gezegd dat het alle media van de kaart ging vegen. Televisie zou niet meer bestaan zoals we het kennen, radio ging naar het internet migreren, kranten zouden allemaal gratis worden, enzovoort. Maar het medialandschap anno 2011 ziet er absoluut niet zo uit. Het digitale zal steeds meer deel gaan uitmaken van ons leven, maar naast de andere media. En gelukkig maar.”
In oktober 2017 werd bekend dat Van Thillo zijn partner, de familie De Nolf, uitkocht uit Medialaan, de holding boven de tv- en radiogroep VTM/Q. Voor die 50 % in Medialaan betaalde Van Thillo 217 miljoen euro cash. Ook de kranten De Tijd en L’Echo werden overgedragen aan Roularta, de mediagroep van de familie De Nolf. Van Thillo centraliseert al zijn redacties in Antwerpen en maakt van de webiste hln.be zijn speerproduct. Samen met Telenet lanceert hij Streamz als een Vlaamse concurrent voor Netflix.
