Het echtpaar Rudi De Winter en Françoise Chombar ligt mee aan de basis van het bedrijfsimperium dat werd uitgebouwd door Roland Duchâtelet. Samen controleren ze 50 procent van de groep Xtrion. Die controleert de beursgenoteerde bedrijven Melexis en X-Fab. Françoise Chombar is CEO van Melexis. Melexis maakt micro-elektronica voor de auto-assemblage. Elke auto die ergens ter wereld van de band rolt, heeft gemiddeld elf Melexis-chips aan boord. De auto wordt zich almaar meer bewust van zijn omgeving en helpt zo de bestuurder zuiniger en veiliger te rijden. Melexis heeft het in minder dan een kwarteeuw tot de top vijf van de wereld in automobiele sensorcomponenten geschopt. De rest in de top tien is minstens tweemaal zo oud. “We konden dat alleen bereiken omdat we jaar na jaar sneller zijn gegroeid dan de markt. We zijn gestart toen de auto maar weinig elektronica bevatte. De trend naar meer speelt vandaag nog volop.” zo zegt Françoise Chombar in het blad Trends. Haar echtgenoot is de sterke man bij X-Fab. Die fabriceert chips, onder meer in opdracht van Melexis.
De Winter en Chombar ontmoetten elkaar aan de universiteit en staan al heel hun carrière dicht bij Duchâtelet. De Winter leerde Duchâtelet kennen bij het chipbedrijf Mietec uit Oudenaarde. Toen Duchâtelet overstapte naar de chip-startup Elmos in Dortmund, volgde De Winter hem. Ook Chombar ging er aan de slag. Sedertdien kenden hun carrière een gelijklopende evolutie. Maar waar Duchâtelet in de publieke kijker liep als politicus met zijn partij Vivant en als sportinvesteerder in voetbal bleef het echtpaar De Winter-Chombar in de luwte. Het was de beursintroductie van X-FAb in 2017 op de beurs van Parijs die hun defintief in het daglicht plaatste.
In de zomer van 2021 zette de toen 58-jarige Françoise Chombar een stap terug. Ze levert haar plaats van CEO van het succesvolle micro-elektronica bedrijf Melexis in voor dat van voorzitter van de raad van bestuur. Op die plaats verving ze de toen 74-jarige Roland Duchâtelet. Twee jaar later, in 2023, hebben beide ondernemers hun gezamenlijke belangen van elkaar gescheiden. Beide families controleerden op dat moment elk de helft van de holding Xtrion. Die controleert op zijn beurt 50 procent plus één aandeel van de beursgenoteerde halfgeleiderfabrikanten Melexis en X-Fab. Xtrion verkocht 10.100.000 aandelen van Melexis aan Elex, de holding van Duchâtelet, goed voor een transactie van 748,6 miljoen euro. De overige 10.100.001 aandelen, goed voor een ongeveer even grote transactie, werden eigendom geworden van Sensinnovat, de investeringsholding van de familie Chombar-De Winter. Beide families werken aan hun opvolging, onder meer door verhoogde dividenduitkeringen en door het opzetten van nieuwe controlestructuren. Xtrion keerde in 2023 aan zijn beide aandeelhouders een globaal dividend uit van 2,1 miljard euro, hoofdzakelijk in de vorm van aandelen Melexis en X-Fab.
De splitsing van Xtrion kwam er ‘met het oog op de volgende generatie, afzonderlijke en onafhankelijke investeringsstrategieën te volgen’. De stichters benadrukten dat het aandeelhouderspact tussen de eigenaarsfamilies impliciet wel overeind blijft. ‘Hun toewijding aan de vennootschap blijft onveranderd. Voorts gaven ze aan geen plannen te hebben om hun participaties te verkopen of te reduceren’, aldus een persbericht.
