Wat nu luistert naar de naam ‘Groep Elaut’ werd als bedrijf opgestart in 1959 door Achiel Verstraeten. Hij slaagde er als eerste in het grijpmechanisme dat drie motoren omvat te verenigen in één alleenstaand spel. Tegelijkertijd was hij de eerste om mechanismes uit te vinden waardoor botsauto’s begonnen te rijden wanneer ze een jeton kregen toegediend. De daaropvolgende decennia ontwikkelde Verstraeten tal van spelen met een muntinworp. Het grijpkranen gamma werd uitgebreid met ticketspelen, lichtstopspelletjes, basketbalspelen, enz. …
De bedrijfsnaam Electro Automaten Verstraeten werd ingekort tot Elaut en na Europa gingen de vele Elaut-spelletjes intercontinentaal. De VS werd een belangrijke markt met de merken ‘Coast to coast Entertainment’ en ‘Benchmark Games International’. Klanten zijn family entertainment centers, overdekte pretparken met lunaparken, ijspiste, cinema, klimmuur, etc. ook grote pretparken, plaatsen entertainment machines. “Eigenlijk zijn we zoals een autoproducent. We moeten om de vijf jaar een nieuw spelletje uitbrengen, want onze producten gaan tientallen jaren mee. Het is dus belangrijk om regelmatig met iets nieuws op de markt te komen”, aldus de huidige CEO Eric Verstraeten.
Elaut group is producent van amusementsspelen zoals pushers die tickets uitbetalen, grijpkraantjes, basketbalspelen, allerlei balspelletjes, maar ook werken zij als onderaannemer voor andere industrieën (bijv. specifieke meubels, …). In het kader van diversificatie zit er ook een metaalbewerkingsbedrijf (Metaco) in de groep. Enkele jaren geleden was hun Amerikaanse poot Elaut USA een belangrijke uitbater van arcades (36 locaties) in pretparken. Deze activiteit in Noord-Amerika werd verkocht.
Het bedrijf concentreert zich nu voornamelijk op productie van amusementspelen. Maar wat maakt deze zo uniek? Omdat concurreren tegen goedkope Aziatische producten qua prijs niet haalbaar is, werd gekozen voor kwaliteit. Het bedrijf dat startte als leverancier voor kermisattracties en hiervoor stevig en duurzaam materiaal moest aankopen, was gewoon om kwaliteit te leveren. De stichter Achiel Verstraeten zei wel eens: ‘Ik zie mijn klanten graag, maar iets minder voor herstellingen. Liever voor een goed gesprek en graag voor een verkoop’. Deze trend werd ook in de 2 de generatie doorgezet. Al moet het gezegd dat ook de Chinese concurrentie zijn best doet en het steeds moeilijker is om een verschil te maken. Hoe gaat Elaut de toekomst in? Door goed naar zijn klanten te luisteren en te bouwen wat zij wensen. Het zijn tenslotte de spelers die bepalen wat het succes van een spel is. De familie Verstraeten heeft haar verschillende bedrijven, nu gevestigd over 2 continenten ondergebracht onder een OPCO. Het is het verhaal van 2 generaties, die in een nichemarkt, als Vlaamse KMO hebben kunnen standhouden en behoren tot een handvol soortgelijke bedrijven in de sector, die kunnen zeggen dat ze er na 60 jaar nog staan.
