Als de brexit al ergens zichtbaar wordt, dan is het in Waterloo. De intercommunale Bataille de Waterloo 1815 heeft de exploitatie van de toeristische site toegekend aan de Franse groep Kléber Rossillon. Die is van plan de site haar Napoleontische grandeur terug te geven. Streefdoel is jaarlijks 300.000 bezoekers te ontvangen op het complex dat bestaat uit het Memoriaal 1815, het Panorama, de Heuvel van de Leeuw en de hoeve Hougoumont. Napoleon mag daar dan wel in 1815 zijn finale nederlaag hebben geleden tegen de Britten, de Fransen zijn er van overtuigd dat ze er geld kunnen aan verdienen.
Kléber Rossillon is geen beginneling: het bedrijf beheert in Frankrijk negen toeristische en erfgoedsites. Het bedrijf controleert nu 10 procent van de aandelen van het nieuwe bedrijf Kléber Rossillon Waterloo, opgericht om de historische site commercieel uit te baten. 90 procent is in handen van de intercommunale Bataille de Waterloo 1815, jarenlang de toeristische uitbater van het complex. De intercommunale gaat zich voortaan toeleggen op haar kerntaken van bescherming en restauratie. De concessie, toegekend na een Europese uitbesteding, wordt in maart van kracht en duurt tot het jaar 2035.
Helemaal chauvinistisch zijn de Fransen niet. Het eerste event dat ze plannen in Waterloo gaat door in het weekend van 18 en 19 mei en wel ter gelegenheid van de 250ste verjaardag van de geboorte van de Hertog van Wellington, grootste vijand van Napoleon. Dat wordt dan weer gecompenseerd op 17 en 18 augustus met de viering van de 250ste verjaardag van Napoleon Bonaparte. De jaarlijkse reconstructies van de Slag, half juni, blijven behouden. (Lees verder onder de foto)
Sinds 1997 heeft het Waalse Gewest al 40 miljoen euro in de site gepompt, onder meer voor renovaties en ter gelegenheid van de 200ste verjaardag van de slag die het definitieve lot van Napoleon bezegelde. In de concessie aan het Franse bedrijf is gestipuleerd dat die investering naar het Waalse Gewest terugvloeit met vaste jaarlijkse royalty’s ten bedrage van 365.000 euro en twee royalty’s afhankelijk van de omzet van de concessiehouder. (Lees verder onder de foto)
Een historische anekdote is hier op zijn plaats. In 1831, 16 jaar nadat Napoleon in het zand had gebeten in Waterloo, trok de Franse maarschalk Gérard met een Franse leger naar Antwerpen. Gérard, die ooit nog diende onder Napoleon, deed dat om de Nederlanders te intimideren. Die trokken immers op bevel van koning Willem I naar België om de Belgische revolutie de kop in te drukken. De Franse strategie werkte. Willem I wou geen oorlog met Frankrijk en trok zijn leger terug. Met de zegen van Frankrijk slaagde de Belgische revolutie. De rest is geschiedenis, of toch bijna. Het Franse leger van Gérard trok immers voorbij Waterloo. Daar gekomen werd de leeuw van zijn voetstuk getild en omgekeerd. Daarbij werd de staart van het beeld afgebroken. Dat is ondertussen hersteld.
