“Kunst is zoals meditatie. Wanneer je naar een mooi kunstwerk kijkt, kan je er in verloren lopen. Het laat je toe binnen te treden in de denkwereld van de kunstenaar en in de wereld in het algemeen. Kunst is één van de belangrijkste onderdelen van mijn leven.” Aan het woord is prinses Astrid von Liechtenstein. De 56-jarige vrouw is zowel ondernemer als kunstliefhebber als vertegenwoordiger van de prinselijke familie van Liechtenstein. En die status van prinses is niet altijd een voordeel in de zakenwereld, zo zegt ze. Afgelopen weekend was de prinses op bezoek in de kunstgalerij Horus in Sint-Martens-Latem. De redactie van De Rijkste Belgen sprak met haar.
“Crown Designs – President” vermeldt haar visitekaartje. Astrid Kohl werd op 13 september 1968 in Regensburg geboren als dochter van Theodor Kohl, een Duitse zakenman, en Ingrid Schlechta, een Duitse kunstverzamelaar. Haar vader maakte eerst fortuin als inrichter van apotheken, later als innovator met interne distributiesystemen voor diezelfde apotheken. Zijn dochter studeerde aan de Sorbonne in Parijs en trad in de voetsporen van haar vader. Als ondernemer ontmoette ze in 1993 prins Alexander von Liechtenstein, de zoon van prins Philipp von Liechtenstein en kleinzoon van Franz Joseph II. Tien jaar later trouwden ze. Astrid droeg een trouwjurk van Jean Paul Gaultier. 300 gasten waren aanwezig op de drie dagen durende viering waaronder toen nog kroonprins Filip en Mathilde.
Astrid en haar man zijn eigenaar van de Villa Sant’Andrea, een 1000 jaar oud voormalig benedictijnenklooster met uitzicht op het Gardameer in de buurt van het Italiaanse Verona. Maar de prinses is vooral in de weer als ondernemer van het familiaal bedrijf dat nog steeds actief is in de sector van de apotheken en zijn activiteiten diversifieerde naar design in een breed gamma van interieur toepassingen, zowel residentieel als professioneel met onder meer hotelinrichting. De productie van het bedrijf situeert zich nu in Italië. En daar start ook het gesprek, bij de combinatie van Duitsland en Italië.
Prinses Astrid: “Italianen zijn ontwerpers, Duisters zijn ingenieurs. Zo werken ze samen en zo bouwen ze onder meer de mooiste wagens. Dat was de sleutel van het succes van mijn vader, de creativiteit van de Italianen en de discipline van de Duitsers. U weet wat er gezegd wordt: ‘Italianen houden niet van de Duitsers maar ze respecteren ze; de Duisters houden van de Italianen maar respecteren ze niet’. Italianen zijn zo creatief dat ze soms chaotisch zijn, maar als je dat stroomlijnt werkt het perfect. En ze werken hard en lossen problemen op.”
De Rijkste Belgen: “In een apotheek moet je functionaliteit combineren met design, niet?”
Zeker. Dat is ook wat design is, design dient om problemen op te lossen. Dat is ook wat studenten wordt aangeleerd wanneer het over design gaat.
Een trendy term is ‘biophilic desig’, natuurelementen introduceren in design.
Natuurlijk, zo hebben wij een volledig ontwerp in bamboe. Met hout werken is altijd werken met de natuur. Dat is ook duurzaam. Exotisch hout gebruiken wij niet meer. Met onze stichting planten wij zelf ook veel bomen aan, onder meer in Namibië en Zuid-Afrika. Wanneer je werkt met hout ben je ook gehouden dat te doen. (Lees verder onder de foto)
Van design naar kunst is niet zo een grote stap veronderstel ik.
Inderdaad, ik ben een grote kunstverzamelaar. U weet dat de familie van Liechtenstein een grote klassieke kunstverzameling beheert die te zien is in Wenen. Ook ik doe dat. Als ondernemer heb je een druk leven met veel stress. Kunst laat mij toe dat te even op zij te zetten. Kunst is zoals meditatie. Wanneer je naar een mooi kunstwerk kijkt, kan je er in verloren lopen. Het laat je toe binnen te treden in de denkwereld van de kunstenaar en in de wereld in het algemeen. Kunst is één van de belangrijkste onderdelen van mijn leven.
U woont en leeft in een klooster dat dateert uit de elfde eeuw. Hebt u dat zelf ingericht?
Jazeker. We hebben het zeer klassiek ingericht. Mijn appartement in Milaan is dan weer zeer modern. Mijn echtgenoot is ook zeer klassiek. Ik moest hem voorzichtig inleiden in moderne kunst.
Met uw huwelijk werd u geïntroduceerd in de prinselijke familie van Liechtenstein. Heeft dat veel voor u veranderd?
Toch wel. Op slag wordt je anders bekeken. De familie van Liechtenstein is zeer discreet, wanneer je vraagt hoe laat het is, zullen ze je het niet zeggen (lacht). Maar toch wordt je privé-leven veranderd. Mensen gaan anders naar je kijken. Wanneer mensen een prinses ontmoeten hebben ze elk een eigen verwachting. Het heeft mijn leven zeker veranderd.
Het kan ook deuren openen die anders dicht blijven, neen?
Dat ben ik niet zo zeker. Het kan een tweesnijdend zwaard zijn. Enerzijds krijg ik misschien meer toegang tot belangrijke personen. Anderzijds gaan mensen anders kijken naar mij. Moet ze eigenlijk nog wel werken, zie ik ze soms denken. Soms moet ik als ondernemer harder naar voor komen precies omdat ik ook een prinses ben. Ik moet mezelf telkens weer harder bewijzen.
Heeft het uw visie op de wereld veranderd?
Neen, niet echt, ik ben opgegroeid in een internationale omgeving. Het heeft veeleer de perceptie van anderen over mij veranderd.
Over de wereld gesproken, hoe kijkt u aan tegen de mondiaal gestelde economische uitdagingen?
2024 was ongetwijfeld het moeilijkste jaar uit mijn carrière. Covid was zeer moeilijk in Italië. Alle kosten liepen door, er was geen productie en geen staatssteun. Daarna was het wat rustiger. Maar in 2024 was de halve wereld in verkiezingsmodus. En in die modus worden geen beslissingen genomen. We gingen van wachten naar wachten. Het was zeer uitdagend. Maar ik blijf optimistisch. Ik ga nu eerstdaags naar Saoudi-Arabië. Daar is nu de drang en het geld voorhanden om te investeren. Europa is daarentegen defensief. Ondernemen blijft uitdagend.
En je moet mensen daarbij fysiek zien, je doet geen zaken online?
Nee, je moet mensen in de ogen kijken. Weet u, dat is ook het voordeel van moderne kunst. Waarom zou ik een kunstwerk kopen van mensen die een heel ander gedachten goed koesteren dan ik zelf? Ik heb Picasso of Renoir nooit gekend. Een hedendaagse kunstenaar kan ik ontmoeten in zijn atelier, ik kan onze gedachten confronteren. De kunstwereld bevat ook veel valkuilen. Kunstenaars ontmoeten is dan ook belangrijk.
U bent nu in België. Bent u hier een volledig onbekende?
Niet echt. Mijn echtgenoot is half Belgisch. Zijn moeder woont in Brussel. We zijn ook goede bekenden van de Belgische koninklijke familie.
