Voor de West-Vlaamse miljardair Filiep Balcaen luiden met Pasen de klokken niet zozeer in Rome dan wel in het Amerikaanse Calhoun, op de hoofdzetel van de multinational Mohawk. Uit de bijeenroeping voor de algemene vergadering van Mohawk op 20 mei blijkt dat Balcaen zijn bestuurdersmandaat bij de vloerbedekkingsmultinational niet verlengd wil zien. Balcaen controleert 3,2 % van Mohawk, goed voor een beurswaarde van 380 miljoen euro. Daarmee is Mohawk de belangrijkste investering uit de portefeuille van Balcaen. Zijn vertrek als bestuurder is dan ook opmerkelijk. Waarnemers wijzen op een onderliggend conflict inzake het operationele management van de multinational. Balcaen schoof één van zijn managers naar voor als topmanager van Mohwak maar hij werd teruggefloten, iets wat de West-Vlaamse business tycoon niet over zijn kant laat gaan.
Balcaen is niet enkel een goede bekende van Mohawk, hij is ook zeer goed bekend in de industrie van de vloerbedekking, de activiteit van de Amerikaanse multinational. Balcaen werd in 2015 bestuurder en aandeelhouder van Mohawk op het moment dat hij zijn eigen vinylbedrijf IVC verkocht aan de Amerikaanse groep voor om en bij 1 miljard euro. 100 miljoen daarvan werd betaald in Mohawk aandelen, goed voor 1 % van de groep. Balcaen bouwde ondertussen zijn belang op tot 3,2 %, meteen goed voor de tweede plaats als private investeerder na eigenaar Jeffrey Lorberbaum.
Mohawk is goed bekend in België. De groep is hier ook eigenaar van de laminaatproducent Quick Step. Bij Mohawk zitten twee Vlamingen in het directiecomité: Paul De Cock, die de vloerbedekkingsdivisie in Noord-Amerika leidt, en Quick-Step-baas Bernard Thiers, die de divisie ‘rest van de wereld’ leidt vanuit West-Vlaanderen. Die laatste, een neef van Paul Thiers die eveneens Mohwak-aandelen bezit, gaat eind dit jaar op pensioen. Daarbij was het bijna een zekerheid dat hij zou worden opgevolgd door Jan Vergote, de CEO van IVC. Maar begin maart dit jaar werd plots bekend dat Vergote opstapte als CEO bij het vroeger bedrijf van Balcaen. Vergote werd ondertussen vervangen bij de vinylpoot door Johan Deburchgrave. Voordat hij anderhalf jaar geleden overstapte naar IVC, was die aan de slag bij de bouwmultinational Etex van de familie Emsens.
Vergote werd gezien als ‘kroonprins’ van Balcaen bij Mohawk. Daarbij komt ook een oude (Vlaamse) tweespalt naar boven tussen de verdedigers van vinyl als vloerbedekking, Filiep Balcaen met IVC, en laminaat, de neven Thiers met Quick Step en Unilin. Het vertrek van Vergote werd gezien als een strategische nederlaag van Balcaen, iets wat nu bevestigd wordt door beslissing van Balcaen. Op zich mag dat niet zo’n verrassing zijn. Balcaen zou allerminst opgezet zijn met het ontslag van Vergote, zo schreef De Standaard begin maart. “Het is onduidelijk hoe hij zijn toekomst als bestuurder en grootaandeelhouder van Mohawk ziet. Sommigen menen dat Balcaen dit niet over zijn kant zal laten aan. Anderen zeggen dat hij professioneel is en zich aan de ‘corporate governance regels’ zal houden.” aldus de krant. Blijkbaar koos Balcaen dus voor de harde optie. Dat hij daarbij om en bij 168.000 dollar aan bestuurdersvergoedingen moet opgeven, neemt hij er dan blijkbaar bij. Nog belangrijker is wellicht de vraag welke impact de zaak zal hebben op de relaties tussen Balcaen en Paul Thiers. Beiden zijn onder meer samen aandeelhouder van de durfkapitalist Pentacon.
