Geschat vermogen: 4.120.800.000 euro
Woonplaats: Knokke
Beeld u het volgende in. U bent producent van een lekker koekje en u wil daarmee zo veel mogelijk consumenten bereiken. Hoe doet u dat? Het antwoord van de familie Boone met Jan Boone als CEO is even geniaal als eenvoudig. Verkoop uw koekjes aan de horeca ondernemers. Zorg er voor dat zij bij elke koffie die ze verkopen een gratis koekje leggen. Zorg er voor dat de consument daarna in zijn grootwarenhuis een mooi aanbod van uw koekjes vindt en je bent gestart. Steeds weer op die manier introduceert de familie Boone hun speculooskoekjes op nieuwe markten. De veroveringstocht van de Verenigde Staten begon dan weer op het vliegtuig, op de lijnvluchten van Europa naar de Verenigde Staten. Daar kregen Amerikanen het koekje bij hun koffie. Op die manier creëert Lotus zelf de vraag naar zijn product. De speculoosproducent Lotus Bakeries past die strategie toe in elk land waarin het actief wordt. De basisregels zijn overal ter wereld dezelfde: mensen eerst laten proeven en de producten nadien in de winkelrekken leggen.
De familie Boone maakte van speculoos een wereldproduct. Hun succesverhaal verliep bijna rimpelloos. Wanneer ze in 2020 de naam ‘speculoos’ inruilen voor het meer international ‘Biscoff’, afgeleid van het Engelse ‘a biscuit with the coffee’, is er eerst verzet bij het Belgische publiek maar dat ebt snel weg. Ondertussen diversifieert de familie Boone met Lotus Bakeries in gezonde snacks wereldwijd en in afgeleide producten. In tegenstelling tot vroeger maken de koekjes nu veel sneller de sprong van de horeca naar de supermarkt. Het is belangrijk om consumenten zo veel mogelijk met je producten in contact te brengen, zodat het merk bekend wordt.
Dat alles gebeurt onder de leiding van de nu 53-jarige CEO Jan Boone, de man die ook aandeelhouder is van de voetbalploeg Club Brugge. “De mooiste hoofdstukken in de geschiedenis van Lotus Bakeries moeten nog geschreven worden.” zo zegt die in 2022. De ambitie van Jan Boone is niet gering. Hij wil de derde grootste koekjesproducent ter wereld worden. Waar de verkoop goed vlot, wordt ook een fabriek neergeplant, zoals in de Verenigde Staten en in Thailand. “Vorig jaar in april is de eerste steen gelegd”, vertelde Boone over Thailand. “Dat gaat anders dan we gewoon zijn. Monniken moeten de grond inwijden. We hebben de zegen gevraagd van de goden en offers gebracht. Anders – wordt gezegd – gaat het kwade niet weg uit de fabriek. Voor ons is dat apart, maar voor de medewerkers is dat belangrijk. Anders vind je er geen.”
In 2024 werd dan bekend dat de Amerikaanse voedingsreus Mondelez International in India de speculooskoekjes van Lotus Bakeries gaat produceren en op de markt brengen. Meteen ligt de snelgroeiende Indische markt open voor de Belgische beursgenoteerde speculoosproducent die in handen is van de families Boone en Stevens. De multinational Mondelez wordt sedert 2017 geleid door de nu 64-jarige Belg Dirk Van De Put. Het is Van De Put zelf die de deal met Lotus-CEO Jan Boone voorstelt. De samenwerking tussen beide groepen is opmerkelijk. Het is voor het eerst dat Boone een productielicentie toestaat aan een concurrent. Beide bedrijven gaan ook samenwerken aan co-branded chocolade-innovaties, waarbij de speculoos Biscoff wordt gecombineerd met Cadbury, Milka en andere Mondelez merken in Europa, met de mogelijkheid tot wereldwijde uitbreiding.
Het persoonlijk parcours van Jan Boone verliep niet altijd even rimpelloos. In de zomer van 2016 doorbreekt de familie Boone de drempel van 1 miljard euro vermogen. Maar datzelfde jaar beleeft Boone ook een minder aangenaam gebeuren. De op dat moment 45-jarige ondernemer wordt met de dood bedreigd door de partner van Isabel Maes, een directielid van het bedrijf. Boone en Maes, meteen ook financieel directeur van het bedrijf, hebben een relatie. Wanneer de echtgenoot van Maes dat verneemt, trekt hij gewapend naar de woning van Boone in Knokke. Daar aangekomen wordt hij onderschept door de politie. Wanneer hij die avond het politiebureau verlaat, ontneemt hij zich het leven. Wellicht dit feit verklaart mee waarom Jan Boone zeer terughoudend is omtrent details uit zijn privé-leven.
Morgen: Jef Colruyt, van Boedha tot bankier: ‘Doe maar gewoon’
De 100 Rijkste Belgen, Ludwig Verduyn. Uitgegeven bij Borgerhoff & Lamberigts, 349 pagina’s.