In de meest mondaine Belgische badstad Knokke staat een luxehotel dat 37 kamers telt al jaren leeg. Het hotel wordt goed onderhouden, maar niet gebruikt. Wie kan zich dat permitteren? Antwoord: de 63-jarige West-Vlaamse projectontwikkelaar Paul Gheysens, gekend van zijn bedrijf Ghelamco. Heel Knokke, met de burgemeester voorop, is er van overtuigd dat zo’n hotel leefbaar is in Knokke. Gheysens blijkbaar niet. “Wees gerust, Paul Gheysens heeft er veel voor over om in Knokke een succesvol hotelconcept neer te zetten” zegt zijn woordvoerder en Ghelamco-advizeur Philip Neyt.”’Een project waar iedereen naar opkijkt. Maar in vergelijking met de honderden andere en vaak veel grotere projecten die hij in het buitenland heeft lopen, is dit klein bier. Hij zal zich er niet door laten opjagen.”
In 2014 stelde het gemeentebestuur van Knokke het project voor als het “Wellnesshotel Gustaaf Siska”. Om het complex van 10.000 m² op te trekken, moest het populaire eethuis Gustaaf Siska immers tegen de vlakte gaan. “Behouden, stimuleren en afdwingen van horeca- en uitgaansgelegenheden”, zo was toen het devies van de burgemeester Léopold Lippens. Veel afdwingen was er sedertdien niet bij. Het complex is en blijft leeg. Speculaties woeden nu volop. Wil Gheysens de zaak terug platgooien en er luxeappartementen op zetten?
Dat plan wordt in de krant de Tijd stellig ontkent door de zoon van de mediaschuwe Paul Gheysens. De familiewoordvoerder Philip Neyt springt hem bij. Een luxehotel is zeker zinvol, maar 37 kamers is een te kleine basis om rendabel te zijn. Op wat wacht Gheysens dan? De krant verwijst naar een hotelcomplex dat Ghelamco op stapel heeft staan aan het tweede golfterrein van Knokke, niet ver van het station. In de plannen die jaren geleden werden ingediend, is sprake van een luxehotel met 350 kamers, een clubhuis, een congrescentrum, fitnesszalen en een ondergrondse parking. Maar door allerlei vergunningsperikelen is de eerste steen daarvan nog altijd niet gelegd. Maakt Paul Gheysens zich klaar voor een potje armworstelen met Knokke?
