46 jaar werk, goed voor 164 albums die samen meer dan 30 miljoen keer over de toonbank gingen. In oktober wordt Robert Merhottein, Merho als tekennaam, 75 jaar en nu zet hij een punt achter zijn carrière van striptekenaar. Zijn ‘Kiekeboes’ zijn de populairste stripreeks in Vlaanderen waar er steeds minder striptekenaars actief zijn. Merhottein werkt zijn albums af in zijn studio in Brasschaat met behulp van een aantal freelance medewerkers. De voorbije tien jaar haalde hij 2 miljoen euro naar boven in zijn vennootschap Merho. Dat brengt zijn vermogen op 3 miljoen euro. En Merho wist wat hij deed. Zo gebruikte hij product placement in zijn strips, voornamelijk auto’s. Dat leverde niet zozeer geld op dan wel een fikse korting bij de aankoop van een nieuwe wagen.
Merhottein startte zijn carrière in 1970 bij Studio Vandersteen waar Willy Vandersteen zijn Suske en Wiske tekende’. Hij werkte er mee aan zowat alle titels. Zeven jaar later, in 1977, presenteerde hij zijn eerste eigen verhaal, ‘De wollebollen’ aan Het Laatste Nieuws. De directie van de krant wimpelde de toen 29-jarige Robert Merhottein af, maar die liet zich niet van de wijs brengen. “‘Laat het uw kinderen lezen in plaats van uw redacteurs.”, zei hij. Twee weken later ondertekende Merho er een contract, om door te groeien tot Vlaanderens best verkochte stripreeks. Zijn medewerking aan aan de liberale krant Het Laatste Nieuws betekende wel het einde van zijn werk bij Vandersteen die gebonden was aan de katholieke krantengroep De Standaard. In 1990 stapte hij definitief over naar de Standaard Uitgeverij, die buiten de naam niets te maken heeft met de gelijknamige krant.
Die eerste jaren kon Merho leven van zijn pen. Maar pas vanaf zijn derde album kregen de Kiekeboes hun uiteindelijke vorm. Het duurde negen jaar voor de tekenaar een eerste medewerker kon betalen. Zijn albums werden per twee gedrukt. De eerste twee hadden een oplage van 5.000 exemplaren. De volgende twee albums haalden een oplage van 10.000 albums, om bij album 5 en 6 te stijgen tot 15.000. Op het hoogtepunt werden 110.000 albums per titel gedrukt, met de herdrukken erbij tegen een miljoen per jaar. Maar de voorbije jaren stonden die oplages fors onder druk. Digitalisering, videogames en ontlezing zetten de verkoop onder druk. Ook het verdwijnen van 3.000 krantenwinkels de voorbije tien jaar had een negatieve impact. Op vandaag bedraagt de oplage per album 65.000 exemplaren.
“Eigenlijk ben ik zachtmoedig in mijn humor. Ik wil niet shockeren, enkel af en toe dwars zijn. Tegelijk moet je met je tijd mee. Het n-woord gebruiken we niet meer. Begrijpelijk, want een hoop mensen heeft het daar moeilijk mee. In 1977 was een blote borst in een mainstream strip verrassend, men juichte het toe. De nieuwe preutsheid maakt dat ik het niet meer zal doen. Ook dat is met je tijd meegaan.” zo zei tekenaar Merho in een recent interview in Humo.
De uitgeverij is nu op zoek naar een nieuwe scenarist die eventueel nieuwe Kiekeboes kan schrijven. Robert Merhottein heeft beloofd zich daar niet veel mee te moeien.
